从皇陵出来之后，王煜阳没有急着赶路。
他在柏树林外的小溪边坐了一会儿，把三枚铜牌依次摆在膝盖上，对着渐渐暗下来的天光仔细看了一遍。周家那枚他最早拿到，符号是一个单独的图形，线条方正而紧凑；青石滩石椁里那枚边缘略有磨损，符号更接近某种组合结构；皇陵东配殿的这枚则是三枚当中最干净的一块，几乎没有锈痕，像是被蜡泥封得极好。三枚铜牌的纹理不尽相同，但风格一致，像是同一只手在不同时刻留下的笔迹。
他把铜牌一枚一枚收好，又在溪边洗了把脸。秋天的溪水已经很凉了，泼到脸上带着一股刺人的寒意，洗完之后精神了许多。他站起身时，影儿已经牵着骡子走到了路边，林半山则蹲在地上用刀尖刮鞋底的泥。
“回霍家集？”影儿问。
“回。”王煜阳翻身上骡，“三枚到手了，霍家那枚也该去取了。我答应过那位老人，集齐了就回去找他。”
三人沿着来路返回，一路向西，再次穿过九河城和青州的外围，重新走上那条通往玉门关的路。这一次走得比前两次都快。路熟了，不再需要反复查看地图和寻找方向，每一步都有明确的目的。影儿和林半山也走得沉默而踏实，没有多余的交谈，只是默默地跟着节奏赶路。
进了玉门关豁口之后，风沙再次扑面而来。王煜阳已经适应了这种干燥和粗糙的气息，斗笠压得低低的，脚步不停。途中没有遇到沙暴或任何意外，一切都像是专程为他们让出了一条路来。
十天之后，霍家集那道低矮的土墙再次出现在视野中。守门的汉子依旧坐在木门旁，看到他们回来，站起来朝王煜阳点了点头。他没有拦，也没有问话，只是侧身让开。
老人依旧坐在屋门口的矮凳上。看到王煜阳走近，他没有起身，目光在王煜阳脸上停了一会儿，又扫了一眼他衣襟的位置。王煜阳在他对面坐下，从怀里取出三枚铜牌，一枚一枚并排放在两人之间的矮桌上。铜牌在午后的阳光下泛着暗哑的青灰色光泽，边缘的纹路相互衔接，隐约形成一个残缺的圆环。
老人低头看了很久。他伸出手，指尖缓缓地沿着三枚铜牌排列的边缘摸了一遍，没有拿起来，只是用手指感受了
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