的活菩萨。
乔念在人群中灵活地穿行，寻了一处地势稍高的茶棚台阶站定，视线恰好能越过前面几排人头。
“来了！来了！”
不知谁高喊了一声，整条长街瞬间沸腾起来。
锣鼓声、鞭炮声、欢呼声交织在一起，震得人耳膜发嗡。
乔念眯起眼睛，望向长街尽头。
首先映入眼帘的是整齐的骑兵方阵，铁甲在晨光中泛着冷冽的光泽，马蹄踏在青石板上发出沉闷而有节奏的巨响。
旌旗猎猎，上面绣着的“镇北王”三个大字在风中翻飞。
队伍的肃杀之气与两旁百姓的热烈欢呼形成了奇异的对比。
乔念的目光越过前排骑兵，紧紧锁在队伍中段那个最醒目的身影上。
镇北王策马而行，身披玄色大氅，腰悬长剑，即便在千万人的欢呼中，他的脊背依然挺得笔直，目光沉稳地望向前方，偶尔微微侧头，向百姓颔首致意。
几个月不见，他比自己在边关第一次见到的时候气色好了很多，那股不怒自威的气势却更盛。
乔念仔细观察着他的神情——那是一种久经沙场的将领特有的从容，既非志得意满的骄矜，也非故作姿态的谦逊，而是历经生死之后沉淀下来的厚重。
乔念的视线在队伍中来回查看，当初跟着华帆去北境的两名副将，张千和杨玉堂跟随在镇北王左右。
骑兵队伍的后面，浩浩荡荡跟着几十辆马车。
再往后就是一眼望不到头的步兵。
将士们赶路固然疲惫，但谁都没有表现出任何懒散状态，由此可见，镇北王治军极其严格。
就在这时，人群突然发生了一阵骚动。
一个七八岁的小男孩不知怎么挣脱了母亲的手，跌跌撞撞地冲到了街道中央，正好挡在镇北王马前几步远的地方。
孩子的母亲发出一声惊叫，周围的百姓也倒吸一口凉气。
前面的骑兵下意识地勒马，队伍的速度骤减。
镇北王的战马也微微一顿，前蹄扬起又轻轻落下。
所有人都以为镇北王会下令将孩子带走，或者至少表现出不悦。
毕竟军威不可冒犯，这是规矩。
然而，镇北王翻身下马，大步走到孩子面前，蹲下身子，粗糙的大手轻轻拍了拍孩子的头，低声说了句什么。
孩子愣了一下，然后咧嘴笑了，从怀里掏
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