等待的日子，如同绷紧的弓弦，表面平静，内里却蓄积着越来越强的张力。堡主派出的人很快带回了消息——堡内最年长的几位老人，对“寒寂林”和“霜语部”的了解，也只限于那些口口相传的、充满警告意味的恐怖传说，细节早已湮没在岁月中。唯一确定的是，那片区域确实是北疆公认的禁地，数代人的经验都指向同一个结论：远离它**。
这让“霜语部”遗迹的消息，更添了几分神秘与危险的色彩。苏晓将那块灰白色石片和古老兽皮图要了过来，连同琥珀一起，放在自己的枕边。每日除了服药、进食、在医婆监督下进行有限的活动，她大部分时间都在尝试与这两样东西建立“联系”。但结果令人沮丧。石片冰冷死寂，除了那个扭曲的符号散发着淡淡的不祥感，再无其他反应。兽皮图也只是一张普通的古地图，上面的符号和文字如同天书。琥珀对它们也没有表现出特别的共鸣。
看来，关键还是在老陈身上，也在那张兽皮图的来源**。
第三日午后，当秋日的阳光难得地穿透云层，将暖意洒满堡内时，外出多日的老陈，终于风尘仆仆地赶了回来。与他同行的，还有几辆满载着货物的雪橇车，显示着此行大集交易的收获。但老陈的脸上，却看不到多少喜色，反而带着一种长途跋涉后的疲惫与隐隐的忧虑。
他没有先去卸货，而是在得知苏晓苏醒和北路小队出事的消息后，直接来到了堡主大厅。石坚、雷蒙、苏晓（在小六搀扶下），以及医婆、老疤等人，已经等在那里。
“堡主，苏姑娘，”老陈向众人点头致意，他的声音有些沙哑，“我回来了。北路的事情……我听报信的人说了。是我判断失误，害了兄弟们……”他的脸上露出深深的愧疚。
“先不说这个。”石坚摆了摆手，“意外谁也料不到。你先看看这个。”他将那张古老兽皮图和灰白色石片推到老陈面前**。
看到这两样东西，尤其是那张兽皮图，老陈的瞳孔明显收缩了一下。他小心翼翼地拿起兽皮图，凑到眼前，手指轻轻抚过上面的线条和符号，尤其是西北角那个扭曲的标记和旁边的古文字，脸色变得异常凝重**。
“这图……果然被他们找到了……”老陈喃喃道。
“老陈，这
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