在二楼自己房间附带的小起居室里，处理一些“星辉希望”基金会通过加密渠道发来的、需要她最终审阅签字的文件。这是艾德温和苏砚商议后，特意允许她保留的、为数不多的、与她“过去”生活有实质性联系的、可以分散注意力并带来些许价值感的工作。塞西莉亚在隔壁的起居室，与一位从瑞士赶来的、专门负责她健康状况的医疗顾问进行远程会诊。苏砚在楼下的书房，与卡尔及“方舟”技术团队的核心成员，进行着新一轮的、关于音频文件信号溯源和潜在威胁模型分析的加密会议。艾德温则在庄园深处一间更加隐秘的、专用于最高级别紧急通讯的房间里，与欧洲及北美某些特殊部门的“联络人”进行着沟通。
起居室里很安静，只有苏晚翻阅文件时纸张的轻微摩擦声，和她偶尔在电子签名板上书写的、笔尖划过屏幕的细微声响。她努力将注意力集中在文件上那些关于偏远地区医疗站援建、教师培训项目进展、以及受助儿童近况的报告上，试图用这些具体而微的、充满人间烟火气的“善”与“希望”，来对抗内心深处那日益增长的、对无形威胁的隐忧和“滴答”作响的时间压力。
就在这时，沈管家那永**稳、此刻却似乎带着一丝不易察觉的凝重的脚步声，在起居室外轻轻响起，随即是两声极有节制的、轻轻的叩门声。
“小姐，抱歉打扰。”沈管家的声音隔着门板传来。
苏晚从文件中抬起头：“请进，沈管家。”
门被轻轻推开。沈管家走了进来，手里捧着一个……盒子。
那是一个长方形的、通体漆黑、表面没有任何纹理或标识的硬质纸盒，尺寸大约有笔记本电脑那么大，厚度约十厘米。盒子本身看起来很普通，甚至有些简陋，与之前那些丝绒盒、牛皮纸包裹、或丝绸手帕的精美截然不同。但它出现在沈管家手中，并由他亲自送来，本身就意味着不同寻常。
“小姐，这个盒子，大约十分钟前，出现在庄园主入口的岗亭外侧，那个专门用于接收无需签收的普通快递和报刊的临时存放架上。”沈管家的语速比平时稍快，但依旧清晰，“当时执勤的‘守夜人’队员并未看到任何人接近或放置。调取监控，发现放置时间段内，那片区域的监控画
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