砚之的表情后，酒意瞬间醒了一半。
"覃兄，有一个任务交给你。"沈砚之开门见山。
"什么任务？"
"守沅州。"
覃老七愣住了。
沈砚之把蔡锷的信的内容简要说了一遍，然后看着覃老七的眼睛："曹锟的第三师不日将至。我需要留三百人守城，牵制敌军。这三百人，由你的哥老会弟兄和我留下的护国军士兵混编而成。你任守城总指挥，我的副官李长顺任副总指挥，协助你。"
覃老七沉默了很久。
"沈司令，"他终于开口，声音有些沙哑，"你知道守城意味着什么吗？三百人对两万人，那就是送死。"
"我知道。"
"那你为什么选我？"
沈砚之走到他面前，双手按住他的肩膀。
"因为我相信你。"
六个字。简简单单的六个字。
覃老七的嘴唇抖了一下。他低下头，看着地面，良久才抬起头来，眼眶有些发红。
"沈司令，你就不怕我拿了你的枪、你的城，转头就投了北洋？"
"怕。"沈砚之说，"但我更怕的是，我不相信任何人。一个不相信别人的人，不配谈革命。"
覃老七深深地看了他一眼，忽然笑了。那笑容里有苦涩，有无奈，但更多的是一种被人信任的感动。
"好。"他站直了身子，拍了拍胸口，"沅州城在，我覃老七就在。城要是丢了，你不用派人来杀我，我自己跳沅江。"
沈砚之松开手，后退一步，郑重地向他行了一个军礼。
覃老七愣了一下，然后也笨拙地回了一个礼——他这辈子从来没有给任何人行过军礼，姿势歪歪扭扭，但神情无比庄重。
窗外，夜色已深。沅州城的轮廓在月光下静静矗立，像一头蜷伏的巨兽，等待着即将到来的风暴。
而在更远的地方，曹锟的第三师正在星夜兼程向西推进。铁蹄踏碎了湘西的春夜，战火即将在这片土地上重新燃起。
沈砚之站在窗前，握紧了腰间的剑柄。
"来吧。"他低声说，"让我看看，是你的两万人厉害，还是我的三百条命够硬。"
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（本章完）