。这是一场豪赌，赌注是整个国家的命运。
“好。”沈砚之重重地点头，眼中杀气腾腾，“我明日便走。但我有一个条件。”
“你说。”
“若我战死，这护国军的旗帜，绝不能倒。你必须答应我，无论多么艰难，都要把这场仗打下去，直到袁世凯垮台！”沈砚之盯着蔡锷，一字一顿。
蔡锷眼眶红了。他伸出手，紧紧握住沈砚之的手：“我蔡锷对天发誓，只要我有一口气在，护国军就绝不停止讨袁！若违此誓，天地不容！”
五华山上的寒风呼啸而过，吹动着那面简陋的“护国”大旗。沈砚之转身，看着台下那些年轻的面孔，他们大多只有十七八岁，很多人甚至还没有配齐枪支。
但他知道，从这一刻起，他们将不再是云南的子弟兵，而是中华民族的护国军。
三、泸州前线的死局
一周后，四川泸州郊外。
寒风夹杂着细雨，将这片红土地浸染得泥泞不堪。沈砚之所部的先锋团，已经在这里与北洋军前锋鏖战了三天三夜。
他坐镇在一个简陋的土垒后面，军装早已被泥浆和血水浸透。手中的望远镜里，北洋军的阵地层层叠叠，机枪火力网织得密不透风。而他的身后，只剩下不到五百名能战斗的士兵，弹药也即将耗尽。
“团长，左翼又被打退了！三营长殉国了！”通讯兵满脸是血地爬回来，哭喊着报告。
沈砚之放下望远镜，面无表情。他拔出指挥刀，刀锋在阴沉的天空下闪过一道冷光。
“传我命令，把所有能动的伤员都集合起来。”沈砚之的声音冷得像冰，“没有子弹，就用刺刀；没有刺刀，就用牙咬！今天，我们哪怕全军覆没，也要把北洋军的攻势钉死在这里！”
他回头看了一眼云南的方向。隔着千山万水，他仿佛能看到蔡锷在五华山苦苦支撑的身影，看到唐继尧在都督府里摇摆不定的嘴脸，看到袁世凯在北京城里那张志得意满又阴鸷狡诈的脸。
“袁世凯要过生日，那我就送他一份大礼！”沈砚之狂吼一声，挥舞着大刀冲出土垒，“护国军的弟兄们，跟我杀出去！杀——！”
“杀——！”
残存的几百名士兵发出了野兽般的嘶吼，他们端着刺刀，拖着伤腿，像一股决堤的洪水，向数倍于己的北洋军阵地发起了决死冲锋。
这不是
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