“随口说说，也能说到人家心坎上。”程振邦抬眼。“砚之，你藏不住锋芒啊。”
沈砚之沉默。喝茶。
“孙传芳那边，我帮你挡了。”程振邦继续说。“杜月笙那边，我也回了。说你在修身养性，不问外事。”
“多谢。”
“但是，”程振邦话锋一转。“挡得了一时，挡不了一世。孙传芳败退在即，他手下那帮人，狗急跳墙，什么事都做得出来。青帮更是，你越是躲，他们越觉得你有价值。”
沈砚之放下茶杯。“振邦兄，你想说什么？”
程振邦从抽屉里拿出一封信。推到他面前。
信封上没有署名。
沈砚之拆开。里面是一张委任状。国民革命军新编第三师的番号。师长一栏，空着。
“这是……”
“北伐军还需要人。”程振邦说。“尤其是像你这样既打过硬仗，又在北洋军里待过的人。老蒋想请你出山。去江西，整训新兵。”
沈砚之盯着那张纸。纸张很好，印刷精美。
“我若不去呢？”
“那就继续当你的教书先生。”程振邦平静地说。“但你要知道，如今这局面，不是你想躲就能躲的。你不找事，事来找你。孙传芳垮了，还有唐生智。唐生智垮了，还有李宗仁。这乱世，容不下真正的隐士。”
沈砚之闭上眼。
他想起了武昌城头的血。想起了那些跟着他出生入死的弟兄。想起了叶挺握手时的温度。
“给我几天时间考虑。”他说。
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第二天清晨。沈砚之没去学校。
他去了闸北。那里是工人区。棚户连片。污水横流。
他穿着旧长衫，走在泥泞的小路上。没人注意他。大家都忙着生计。拉黄包车的，卖菜的，捡垃圾的。
他看到一群童工。从一家纱厂出来。瘦得像豆芽菜。眼神麻木。
一个小孩摔倒了。手里的馒头滚进泥里。小孩趴在地上，拼命去抠。旁边工头模样的男人，一脚踢开他。
“哭啥！再偷懒扣你工钱！”
沈砚之走过去。捡起那个脏馒头。递给小孩。
小孩怯生生地看着他。不敢接。
“吃吧。”沈砚之柔声说。从怀里掏出手帕，擦了擦馒头。
小孩抓过馒头，狼吞虎咽。
沈砚之问工头：“一天干几个时辰？”
“十二个！”工头白他一眼。“怎么？想替他干活啊？”
沈砚之没再说话。转
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