天色将明未明，瞿塘峡两岸峭壁如削，江水轰鸣。
沈砚之伏在夔州城外三里的一处山坳里，湿透的军装紧贴着脊背，晨风一吹，冷得刺骨。他身后是三百名从叙永一路跟随他杀出来的滇军老兵，人人带伤，个个褴褛，可那三百双眼睛里，都烧着一团火。
“沈旅长，打吧。”
说话的是三营长鲁大彪，左臂吊着绷带，右手攥着一把鬼头刀，刀刃上还有凝固的血迹。这汉子在叙永城头连砍七个北洋兵，硬是把即将失守的东城门夺了回来。
沈砚之没应声，举起单筒望远镜，望向夔州城方向。
晨雾中，城墙上那面黄底黑龙的洪宪旗格外刺眼。城门口，一队北洋军正在架设拒马，工兵拖着铁蒺藜在官道上布设。更远处，夔门两岸的炮台隐约可见，黑洞洞的炮口正对着江面——那是两年前袁世凯花重金从德国买来的克虏伯山炮，射程足以封锁整个瞿塘峡航道。
“两个炮台。”沈砚之放下望远镜，声音低沉，“分别设在白盐山和赤甲山，各配三门克虏伯，交叉火力覆盖江心。守军约一个混成团，团长曹锳，是曹锟的远房侄子。”
“曹老三的侄子？”鲁大彪啐了一口唾沫，“这龟儿子把咱们堵在川南半个月了，老子非剐了他不可！”
“剐不剐他另说。”沈砚之展开地图，用匕首尖在夔门位置重重点了一下，“夔门是川东门户，蔡将军的主力要东出鄂西，必须走这条水道。曹锳卡在这里，就等于掐住了护国军的喉咙。”
他说的是实情。
护国战争打到这个份上，形势比叙永突围时更加凶险。蔡锷的护国第一军主力在川南与北洋军曹锟、张敬尧部鏖战三月，伤亡过半，弹药告罄。袁世凯虽然被迫在三月二十二日宣布取消帝制，却赖在总统位子上不走，反而增兵南下，企图将护国军困死在川滇交界。
要想破局，护国军必须跳出包围圈，东出鄂西，与湖南的护国湘军会师。而要走这条线，夔门非拿下不可。
问题是，怎么拿？
沈砚之的目光在地图上巡弋。
他的旅在叙永突围后只剩下不到八百人，蔡锷给他补了三百新兵，凑成一个加强团，命他作为先遣队，率先东进侦察敌情。可如今看来，夔州城的守军少说有两千人，还有炮台据险而守，强攻无异于以卵
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