雨后的山路泥泞湿滑，空气里弥漫着腐叶和泥土混合的腥甜气息。沈砚之率部穿行在鄂西的密林之中，专挑人迹罕至的羊肠小道走。日头升起又落下，他们已经连续行军两天两夜，每个人脸上都挂着深深的倦色。
赵铁栓在前面开路，不时回头看一眼沈砚之。这位少帅从离开宜昌后，话就少得出奇。除了必要的行军指令，他几乎一言不发。但赵铁栓跟了他这么多年，知道这不是消沉。恰恰相反，这是沈砚之在心里盘算大事时的模样。
“少帅，前面五里地有个村子，叫野狼坪。我去踩过了，只有十几户人家，靠着山林打猎为生，跟外界少有往来。”赵铁栓停下脚步，等沈砚之走上来，低声禀报，“村里有个猎户，姓周，以前在云南当过兵，认得咱们护国军的旗号，愿意接应。”
沈砚之点点头：“让弟兄们加把劲，到了村里再歇。”
命令传下去，队伍的速度明显快了几分。这些跟着他从山海关一路打过来的老兵，太清楚“歇”这个字的滋味了。那是滚烫的洗脚水，是干燥的草铺，是一碗能照见人影的热粥。不奢求，但管够。
黄昏时分，队伍抵达野狼坪。
村子果然小，十几间石屋散落在半山腰，掩映在几棵老槐树之间。炊烟袅袅升起，在暮色里显得格外安宁。村口蹲着一条黄狗，看见生人刚要叫，便被一个精瘦的中年汉子喝住。
那人快步迎上来，腰板挺得笔直，走路带着行伍的架势。他在沈砚之面前站定，抬手敬了一个标准的军礼：“护国军退伍中士周大鹏，见过长官！”
沈砚之还了礼，打量他几眼：“你是蔡将军的兵？”
“报告长官，辛亥年跟着蔡将军在云南起事，后来腿上中了一枪，落下残疾，就退伍回了老家。”周大鹏拍了拍右腿，咧嘴一笑，露出满口被烟熏黄的牙齿，“腿瘸了，打不了仗，给长官们烧烧水、做做饭还成。”
“有劳了。”
沈砚之不是个矫情的人。他让赵铁栓安排警戒，自己跟着周大鹏进了村子。村民们起初有些惊慌，但见周大鹏与来人熟络，又见这些兵虽然衣衫破烂，却井然有序，不抢不闹，便渐渐放下心来。几个胆大的妇人还主动烧了热水，端了出来。
夜里，沈砚之借住在周大鹏家的土屋里。油灯如豆，光
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