1916年3月，纳溪前线。
护国军虽取得阶段性胜利，但兵疲马困，粮弹几绝。
蔡锷病情日益恶化，每日咯血不止，却仍强撑病体批阅军报。
袁世凯撤消帝制后，北洋军攻势不减，试图在谈判桌上夺取战场上得不到的东西。
在这生死存亡的关头，蔡锷将一支钢笔递到沈砚之手中，沉声道：“若我有不测，这支军队就交给你了。”
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一、残灯末庙
纳溪城外的野战医院，空气中弥漫着腐肉和消毒水的混合气味。
沈砚之推开吱呀作响的木板门，看见蔡锷正靠在床头，就着一盏煤油灯批阅电文。灯光昏黄，映着他瘦削如柴的脸颊，颧骨高高凸起，眼窝深陷得像两个黑洞。曾经那个风流倜傥的“松坡将军”，如今只剩下一具形销骨立的躯壳。
“总司令，”沈砚之喉头哽咽，“医生说您需要静养。”
蔡锷抬起头，浑浊的眼睛里勉强挤出一丝笑意：“砚之来了？坐。”
沈砚之在床边的凳子上坐下，目光扫过屋内简陋的陈设。行军床、破木桌、一盏缺了口的茶杯，这就是护国军总司令的全部家当。比起北京城里袁世凯的穷奢极欲，这里的清贫简直像是两个世界。
“袁世凯撤了帝制，”蔡锷轻声说，声音像纸片摩擦般沙哑，“但北洋军并没有停战的意思。”
沈砚之点点头。昨天他刚从前线回来，北洋军的炮击比往日更加猛烈。显然，袁世凯虽然放弃了“洪宪”年号，却依然想用武力压服护国军，在谈判桌上争取最大利益。
“唐继尧有消息了吗？”蔡锷问。
“还是老样子。”沈砚之苦笑，“他回电说正在筹措粮饷，但滇军主力依旧驻扎在毕节，按兵不动。”
蔡锷沉默了片刻，忽然剧烈咳嗽起来，用手帕捂住嘴，肩膀不住颤抖。等他放下手帕时，上面赫然是一滩鲜红的血沫。
“总司令！”沈砚之急忙起身。
“无妨。”蔡锷摆摆手，将染血的手帕塞进袖口，“砚之，我找你来，是有件要紧事。”
他从枕头下摸出一封电文，递给沈砚之。电文来自梁启超，只有短短几行字：“南北和议在即，望力保军事实力，切勿孤注一掷。”
沈砚之读完，眉头紧锁：“梁先生是担心我们被北洋军吃掉？”
“不只是担心。”蔡锷喘息着说
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