上的斥候浑身是雪，滚鞍下马：“禀大帅！程管带在前头二十里，遇上一股清军，约莫三百人，是锦州方向来的先锋！”
“打起来了？”
“打起来了！程管带用骑兵冲了一阵，清军退了，可程管带说，后头还有大队，让大帅赶紧走！”
沈砚之心里一沉。清军来得比他预想的还快。
“传令！加快行军速度！老弱妇孺坐车，能走路的，互相搀扶，不许掉队！”他顿了顿，又补了一句，“掉队的，就地处决。”
最后五个字，他说得很轻，却让周围的亲兵都打了个寒颤。
大军在雪地里艰难前行。车轱辘碾过积雪，发出咯吱咯吱的响声，像垂死的人的喘息。风更大了，卷着雪沫子，打在脸上，生疼。有人摔倒了，被旁边的人拉起来，继续走。孩子哭，大人骂，可没有人停下。
天渐渐黑了。雪地反射着微光，天地间一片惨白。沈砚之下令，不准点火把，不准大声说话。四千多人的队伍，像一条沉默的黑蛇，在雪原上蠕动。
子时左右，前头传来消息：程振邦的骑兵在五十里外的榆关镇，又和清军的探马打了一场，毙敌十七人，缴了八匹马。可程振邦自己也折了三个弟兄。
“程管带说，清军的大队，最多明日晌午就能追上咱们。”斥候的声音在风里发颤。
沈砚之望着前路。雪又下起来了，比白天还大。天地间白茫茫一片，分不清哪是路，哪是荒野。四千多人，在这样的大雪夜里行军，不用清军来打，冻也能冻死一半。
“传令，”他说，声音在风雪里显得很飘，“就地休整一个时辰。找背风的地方，生火，煮点热汤。把老弱妇孺围在中间，能打仗的在外围警戒。”
命令传下去，队伍停了下来。人们像找到救命稻草，纷纷往背风的山坡下挤。很快，几十堆篝火点起来了，火光在风雪里摇曳，像鬼火。
沈砚之坐在一块石头上，沈福端来一碗热汤，是雪水化了，扔进去几块干粮，撒把盐。他接过来，慢慢喝。汤很咸，很烫，顺着喉咙滑下去，冻僵的身子才有了点热气。
“大帅，”周文海凑过来，压低声音，“这样不行。清军有马，咱们全靠两条腿，跑不过。得想个法子，拖住他们。”
沈砚之没说话，望着跳跃的火光。火光里，他看见父亲的脸，
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