民国元年四月的南京，春寒料峭。
沈砚之站在临时大总统府的门廊下，看着院子里那棵老槐树抽出新芽，心里却没有半分春天的暖意。三天前，参议院通过了《中华民国临时约法》，孙中山正式辞去临时大总统职务，袁世凯在北京宣誓就任。革命党人用血换来的共和，正在以一种他看不懂的方式悄然变味。
“沈师长，唐总长请您过去一趟。”一个年轻的秘书从门里探出头来。
沈砚之整了整军装，跟着秘书穿过长长的走廊。总统府里人来人往，穿军装的、穿西装的、穿长衫的，三教九流，各色人等，脸上都挂着笑，但笑容底下藏着什么，谁也说不清。
陆军总长办公室在二楼东侧，门半开着，里面传出说话声。秘书敲了敲门，唐绍仪的声音从里面传来：“进来。”
沈砚之推门进去，屋里坐着三个人——陆军总长唐绍仪、参谋次长陈宧，还有一个他不认识的中年男人，穿着一身剪裁考究的黑色西装，头发梳得一丝不苟，脸上挂着商人特有的精明笑容。
“砚之来了，坐。”唐绍仪指了指旁边的椅子，五十多岁，面容清瘦，眼神温和但透着精明。他是袁世凯的心腹，被派到南京来“协助”临时政府处理军队整编事宜，明眼人都知道，他是来削革命党的兵的。
“唐总长找我什么事？”沈砚之没有坐，站在那里，目光扫过那个陌生男人。
唐绍仪笑了笑：“介绍一下，这位是周景良周先生，北洋实业公司的总经理。周先生想跟你谈谈，关于你部军需供应的事。”
周景良站起身，伸出手：“沈师长，久仰大名。山海关起义那一仗，打得漂亮。”
沈砚之握了握他的手，触感柔软，没有茧子，是个没拿过枪的人。
“周先生有什么事直说，我不喜欢绕弯子。”
周景良看了唐绍仪一眼，唐绍仪微微点头。他从公文包里取出一份文件，递给沈砚之。
“沈师长，北洋实业公司愿意为你部提供全部军需供应——粮食、被服、弹药，一应俱全。价格比市场价低两成，质量保证。”周景良的笑容很职业，“唯一的条件是，贵部的军需采购权，要独家授予我们公司。”
沈砚之翻开文件，快速浏览了一遍。合同条款写得很漂亮，价格确实优惠，质量承诺也很诱人。
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