火天。
东厢房里挤了二十多人。有关城内的团练教头赵大膀子，有码头苦力的头儿孙瘸子，有开茶馆兼做消息买卖的冯秀才，还有新军第二十镇驻山海关哨官程振邦——他是沈砚之在日本振武学校的同窗，三年前一同回国，一个进了新军，一个“赋闲”在家，实则都在等这一天。
“沈兄弟，电报上怎么说？”程振邦第一个迎上来。他比沈砚之小两岁，圆脸，总带着笑，但此刻笑容敛去，眼中只剩锐气。
“武昌成了。”沈砚之言简意赅。
屋里顿时一片低呼。赵大膀子一拍大腿：“他娘的，终于等到了！”孙瘸子激动得直搓手，冯秀才则捻着胡须，喃喃道：“武昌既下，东南必乱，天下震动，此正英雄用武之时也……”
“都静一静。”沈砚之抬手，屋里立刻鸦雀无声。这三年来，他靠着父亲留下的威望，更靠着自己的胆识和仗义，早已成为这群人的主心骨。
“武昌首义，只是开始。清廷必调北洋军南下镇压，南方革命军势单力薄，需要北地响应，牵制清军。”沈砚之走到地图前，手指点在山海关，“咱们这儿，是天下第一关，锁钥之地。占了它，就等于扼住京津咽喉，清廷必然震动，南下之兵必分兵来攻，南方压力可减。”
“沈兄弟，你说怎么干，咱们就怎么干！”赵大膀子嚷嚷道。
“对，听沈守备的！”
“干他娘的！”
群情激昂。沈砚之却异常冷静：“起义不是儿戏，要掉脑袋的。在座的若有不愿的，现在可以退出，我沈砚之绝不为难，今晚之事也绝不外传。”
无人动弹。
“好。”沈砚之点头，从怀中掏出一张纸，“这是关城内清军布防图。守关的绿营兵五百人，分驻四门，统领是富察·荣禄，纨绔子弟，不足为虑。麻烦的是那三百巡防营，都是老兵，枪械也好。但巡防营管带刘永贵，是我旧识，此人早有反正之心，我已派人联络。”
“什么时候动手？”程振邦问。
“明晚，子时。”沈砚之道，“腊月廿四，过小年，守军松懈。程兄，你带新军兄弟控制军火库；赵大哥，你率乡勇攻南门；孙大哥，你的人熟悉巷道，负责清除城内暗哨；冯先生，你联络城内商贾，起义成功，立刻开仓放粮，稳住民心。”
“那你呢？”程振
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