可一条生产线要多少钱？眼下国库空虚，大总统为了筹钱，头发都白了几根。咱们做臣子的，得体恤上意啊。”
这话里有话。沈砚之垂眸看着杯中浮沉的茶叶，没有接话。
袁克定忽然开口，声音带着几分漫不经心：“沈参事是日本振武学校毕业的，对日本军械应该也熟悉吧？伊集院公使这次来，就是谈军火采购的。日本三井物产愿意以低于市价三成的价格，提供三万支金钩步枪，附带弹药生产线。沈参事觉得如何？”
所有人的目光都落在沈砚之身上。
房间里的空气似乎凝固了。壁炉里的火噼啪作响，雪茄的烟气在灯光下缓慢盘旋。沈砚之能感觉到段祺瑞的目光像刀子一样刮过他的侧脸，赵秉钧的笑容里藏着试探，而袁克定——这位大公子看似随意，但那双眼睛里闪烁着某种猎食者般的光芒。
沈砚之端起茶杯，轻轻吹开浮沫，啜了一口。茶是好茶，明前龙井，但此刻喝在嘴里，却有一股铁锈般的涩味。
“金钩步枪，”他放下茶杯，声音平稳，“日俄战争时日军的制式装备，口径6.5毫米，射程远，精度高，但威力不足，在东北的冰天雪地里，枪机冻僵的案例屡见不鲜。且此枪已停产多年，三井物产能拿出的，恐怕是库存旧货，或是为其他国家生产的淘汰型号。”
他顿了顿，抬眼看向伊集院彦吉，语气依旧恭敬，但话里的意思却针锋相对：“公使阁下，恕卑职直言。我国北方冬季严寒，若是采购这批步枪，士兵在关外作战时，怕是会重蹈日俄战争中贵国士兵的覆辙。”
翻译将这段话译成日语，伊集院彦吉脸上的笑容僵了僵，但很快恢复如常，用日语说了几句。
“公使说，沈桑对军械的了解令人钦佩。不过，价格毕竟是最大的优势。而且，三井物产愿意提供技师，帮助贵国建立完整的军工体系。这对于急需强大国防的中国来说，难道不是雪中送炭吗？”
雪中送炭？沈砚之心里冷笑。是趁火打劫才对。日本人的算盘打得精，用淘汰的军火换中国的资源，再以“技术援助”为名，控制中国的军工命脉。这等伎俩，与当年列强用鸦片换中国的白银，有何区别？
但他不能明说。
“公使美意，卑职替陆军部上下感激不尽。”沈砚之微微躬身
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