上黑压压站满了人，有穿着军装的起义士兵，有普通的百姓，有老人、妇女、孩子。所有人都看着站在高台上的沈砚之，眼神里充满了不安和期待。
“父老乡亲们，”沈砚之的声音通过一个铁皮喇叭传开，在广场上空回荡，“角山一战，我们打退了清军，守住了关城。但探马来报，清廷已调集三万大军，正朝山海关开来。”
人群中响起一阵骚动。三万大军，这个数字让所有人感到恐惧。
“靠我们现在的人马，守不住。”沈砚之继续说，声音平静但坚定，“所以，我和程将军决定，放弃山海关，南下与革命军主力会合。”
“哗——”
人群炸开了锅。有人惊叫，有人哭泣，有人愤怒地大喊：“不能走！我们好不容易打下来的关城，怎么能拱手让给清狗！”
“是啊沈将军！我们不怕死，跟清狗拼了！”
“拼了！拼了！”
呼喊声此起彼伏。沈砚之抬起手，示意大家安静。等声音渐渐平息，他才说：“拼命容易，但拼命之后呢？如果我们全军覆没，山海关照样守不住，关城的百姓照样要遭殃。我沈砚之不是怕死，但我不能带着大家去送死。”
他环视全场，目光从一张张或年轻或苍老、或坚毅或惶恐的脸上扫过：“南下的路很难，可能要跋涉千里，可能要打仗，可能要挨饿受冻。但我向大家保证，只要我沈砚之还有一口气，就绝不会丢下任何一个愿意跟我走的人！”
他顿了顿，声音提高：“愿意南下的，到城东营地登记，领取干粮和路费。不愿意走的，到衙门领取粮食银钱，自谋生路。我给你们一天时间考虑，明天这个时候，我们出发。”
说完，他转身走下高台，没有回头。因为他知道，一旦回头，看到那些失望、恐惧、不舍的眼神，他可能会动摇。
接下来的二十四小时，是山海关最漫长的一天。
城东的营地里排起了长队。有拖家带口的百姓，背着包袱，牵着孩子，眼神里满是迷茫；有年轻的士兵，检查枪支，收拾行装，表情坚毅；也有白发苍苍的老人，拄着拐杖，颤巍巍地来登记，说要跟着队伍走，死也要死在革命路上。
沈砚之在营地里来回巡视，处理各种问题：干粮不够了，路费发完了，有家人失散了，有伤员要求跟着走...
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