腊月二十八，小年夜。
山海关东罗城，巡检司衙门后的一处偏僻小院，此刻却灯火通明，人影幢幢。
正房厅堂里，炭火烧得正旺，将冬夜的寒意驱散大半。沈砚之坐在主位上，身上不再是寻常的棉袍，而是一身利落的青色劲装，外罩一件半旧的羊皮坎肩。他面色沉静，目光锐利如刀，缓缓扫过堂下站着的十几条汉子。
这些人，便是他这些日子暗中串联起来的“乡勇”核心骨干。有猎户出身的赵铁柱，臂力惊人，善使一柄开山斧；有前绿营小旗官周武，因不满上官克扣军饷愤而返乡，熟悉城防部署；有镖局趟子手出身的孙二狗，身形瘦小却机敏过人，擅长打探消息；还有几个是本地的青壮，平日里或务农，或做小生意，此刻却都挺直了腰板，眼中闪烁着紧张而又兴奋的光芒。
“各位兄弟，”沈砚之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“今夜召集大家，所为何事，想必心中都已明了。”
众人神色一凛，不自觉地站得更直了些。
“武昌首义，天下震动。清廷气数已尽，正是我辈奋起，光复河山之时！”沈砚之站起身，走到堂中，“山海关，天下第一雄关，扼守京畿咽喉。若能在此举事，光复关城，不啻于在清廷心口插上一把尖刀！其意义，不亚于武昌！”
他顿了顿，目光逐一与众人对视：“然而，守将王得标，虽是草包，但其麾下两千绿营兵，装备精良，据险而守。我等欲成大事，必须周密谋划，一击必中，绝不容有失！”
“少东家，您就吩咐吧！”赵铁柱瓮声瓮气地道，拳头握得咯咯响，“咱们都听您的！刀山火海，绝不皱一下眉头！”
“对！听少东家的！”其他人纷纷附和。
沈砚之点点头，走到墙边，那里挂着一幅他这几日亲手绘制的、极其简略的山海关城防草图。
“周武兄弟，”他看向前绿营小旗官，“你来说说，如今关城守备情况。”
周武上前一步，指着草图，条理清晰地说道：“回少东家，王得标手下共有兵丁两千一百余人，分驻四门及城中要地。其中，镇远门（东门）和威远门（西门）是重中之重，各驻兵五百，由王得标的两名心腹把总直接统领。靖边楼（北门）和望洋楼（南门）各驻兵三百。余下五百人，
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