北风卷着雪沫子，抽打在人脸上，刀割似的疼。关城之上，垛口后，女墙边，密密麻麻站满了人。新发的灰色棉袄在铅灰色的天空和皑皑白雪映衬下，显得单薄而黯淡。绝大多数人紧紧握着手中的刀枪、火铳，指节因为用力而发白，更多的人则是徒劳地搓着手，呵着气，试图从这刺骨的严寒中汲取一丝微不足道的暖意。恐惧像冰冷的潮水，在沉默的队伍中无声蔓延。许多新兵，比如王栓柱，看着城下远方那逐渐清晰、如同黑色蚁群般涌来的清军队列，看着那在风雪中隐约招展的龙旗和营旗，只觉得小腿肚子一阵阵发软，胃里空落落地抽搐。他们大多是活不下去才来投军，想着混口饭吃，或许还能挣点军饷，何曾想过这么快就要面对真正的战场，面对那些传说中凶神恶煞的朝廷官兵？
沈砚之沿着城墙马道快步上行。他走得很稳，步伐均匀，似乎并未被城下迫近的敌情所扰。冰冷的风掀起他大氅的衣角，露出里面紧束的腰带和悬挂的短铳。他没有披甲，只在那件半旧大氅下穿了件厚实的棉袍，但这丝毫不影响他成为此刻城头上最醒目的焦点。无数道目光随着他的移动而移动，新兵眼中的惶恐，老兵眼中的疑虑，都隐隐汇聚在他身上。
他没有直接去往正对清军来向的东面城墙，而是先走向南侧一段相对僻静的城墙。这里守御的是几个临时拼凑起来的新兵哨，队正是一个叫孙老蔫的老乡勇，性子沉闷，但做事扎实。此刻，孙老蔫正满头大汗地呵斥着几个慌得把火绳都掉在地上的新兵蛋子，急得嘴角都快起泡了。
“慌什么！都把脑袋给老子低下！别露头！火绳拿稳了！等老子口令！”孙老蔫的吼声在风里有些变调。
沈砚之走到他身后，轻轻拍了拍他的肩膀。孙老蔫吓了一跳，回头见是沈砚之，连忙要行礼，被沈砚之止住。
“孙队正，弟兄们第一次上阵，难免紧张。你越吼，他们越慌。”沈砚之的声音不高，却清晰地传入周围几个新兵的耳朵里。他走到一个面无人色、手里土铳都在发抖的少年身边，伸手，轻轻扶正了他几乎要滑脱的枪管。“握稳这里，对。眼睛看前面，但别死盯着一个地方。耳朵听队正的口令，让你点火，再点。点着了，别急着抬头，
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