沈砚之回到自己居住的东厢房。房间里陈设简单，一床、一桌、一椅、一个书架而已。他在桌前坐下，没有点灯，就着窗外透进来的、越来越暗淡的天光，看着桌面上摊开的那张更加详细的山海关城防图。
他的手指，缓缓抚过图上“天下第一关”那几个字。
父亲沈兆麟当年就是在这里，率领乡勇，与八国联军血战，最终因朝廷腐朽、后援无继而兵败身死。尸骨无存，只留下一腔未能洗雪的家国恨。
十几年了。
他隐忍，筹备，等待。等的就是这一天。
明天晚上，子时。
要么，光复此关，震动天下，告慰父亲在天之灵，为这垂死的国度劈开一道生路。
要么，功败垂成，身死名灭，沈家血脉断绝于此。
没有第三条路。
窗外，天色已经完全黑了下来。浓云遮蔽了星月，整个关城陷入一片深沉的、令人不安的黑暗之中。只有守备府的方向，隐隐有灯火和丝竹之声传来，那是多隆阿副将在为明日的寿宴做最后的准备，也是这暴风雨前夜，最后的、虚幻的歌舞升平。
风停了。
一种比风声更可怕的、死一般的寂静，笼罩了山海关。
黑云压城城欲摧。
箭，已在弦上。弓，已拉满。
只待那一道，撕裂黑夜的火光。