氛，在这座刚刚经历剧变的边关重镇里弥漫开来。
在原来的知府衙门，现在临时作为义军指挥所的大堂里，沈砚之就着油灯的光芒，与程振邦、孙秀才等人研究着一幅粗糙的舆图。程振邦派出的第一批探马已经带回了一些消息。
“关内方向，永平府（今卢龙一带）的清军似乎有所异动，但兵力不多，像是在观望。”程振邦指着地图，“关外，锦州方向暂时没有大军调动的迹象，庆善、文焕逃到那里，估计正在向奉天的赵尔巽哭诉。”
孙秀才补充道：“咱们的檄文已经拟好，我连夜让人抄写，明天一早就派人四处张贴散发。另外，联络了城里的刻字铺，赶制一批‘山海关义军总指挥部’的关防大印，对外行文，总要有个凭信。”
沈砚之听着，不时点头或提出意见。油灯的光将他棱角分明的侧脸映在墙壁上，显得愈发坚毅。
这时，一名乡勇进来禀报：“先生，关外来了一伙人，有几十个，说是宁远卫（今兴城）那边的民团，领头的是个叫冯占魁的，听说山海关举义，特来投奔！”
沈砚之精神一振：“哦？快请！”
不多时，一个身材魁梧、满脸络腮胡、穿着羊皮袄的汉子大步走了进来，身后跟着几个同样精悍的同伴。那汉子进得堂来，抱拳行礼，声若洪钟：“宁远民团练总冯占魁，听闻沈先生继承沈老英雄遗志，在山海关竖起反清大旗，特率手下弟兄五十三人，前来投效！愿听先生驱策，共图大事！”
沈砚之连忙起身还礼：“冯练总深明大义，沈某感激不尽！如今正是用人之际，诸位到来，如同雪中送炭！快请坐！”
冯占魁也不客气，坐下后便道：“沈先生，咱们关外的好汉子，苦满洲久矣！只是以往群龙无首，不敢妄动。如今先生登高一呼，占了这天下第一关，好比点了把冲天大火！不瞒您说，我这一路过来，看到好些地方都暗流涌动，只要咱们这里站住了脚，打出威风，响应的人只会越来越多！锦州、宁远、广宁（今北镇）一带，都有反清的会党暗中活动，我可以设法联络！”
这消息无疑令人振奋。沈砚之与程振邦交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的希望。星星之火，可以燎原。山海关的火把，或许真能点燃整个关外。
这一夜
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