北境的风，与风雷城的和煦截然不同，仿佛裹挟着万年不化的冰碴与来自枯寂海深处的腥咸寒意，一年四季都带着割人面皮的凛冽。铁壁关，这座矗立在北疆防线最前沿的雄关，更是将这种酷烈展现得淋漓尽致。黑色的城墙高耸入云，墙面布满刀劈斧凿的痕迹与暗沉的血痂，无声诉说着千百年来与魔族厮杀的惨烈。关内屋舍大多低矮敦实，以巨石垒砌，窗户窄小，用以抵御严寒与可能的袭击。空气中弥漫着牲口粪便、劣质酒浆、皮革、铁锈以及一种若有若无的、属于边关的粗粝气息。
叶深率领的两万镇魔军，并未入驻拥挤的关城，而是在铁壁关侧后三十里处，一处背风的山谷中，依托原有的一座废弃军堡，扩建、新建了营寨。此地地势险要，易守难攻，既可呼应铁壁关主防线，又保持了一定的独立性，避免与慕容烈嫡系部队过多混杂，生出事端。营寨的建设，完全按照镇魔军最高标准，以“天工院”新研制的快速筑垒法阵配合人力完成，短短月余，便已初具规模，防御森严，布局合理，令前来“视察”的铁壁关守将都暗自心惊。
慕容烈对叶深的“节制”，果然如预料般，充满了刁难与掣肘。粮草辎重的拨付，总是慢上半拍，且多有克扣、以次充好；指定的防区，多是偏远、贫瘠、易受小股魔族袭扰之地；军事会议，要么不通知叶深，要么通知了也安排在无关紧要的旁听席位；甚至试图以“熟悉北境战法”为名，将镇魔军打散，混编入北境各军。对此，叶深早有准备。粮草不足？苏映雪通过苏氏商会北境分会及“肃清司”的隐秘渠道，早已囤积了部分，且叶深以“太保”身份，直接行文兵部、户部，陈述北境物资调配不公，言辞虽恭谨，但有理有据，暗藏机锋，逼得慕容烈不得不有所收敛，至少表面文章要做足。防区偏远？正合叶深心意，少了掣肘，正好可以按照自己的方式练兵、布防，暗中侦查。军事会议？叶深乐得不去，通过“夜枭”等人建立的情报网，他能得到比会议桌上更真实、更及时的信息。至于打散混编？叶深直接以北境都督府并无明确调令、且镇魔军乃独立成军、战法独特为由，予以婉拒，态度温和，但寸步不让。
明面上，叶深对
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