雪霁天晴后的几日，李瑾的精神似乎被那场与武媚娘追忆往昔的谈话所牵动，时好时坏。好时，他能斜倚在榻上，听老仆王怀恩读些邸报、闲谈，或者只是静静地看着窗外庭院里，宫人扫雪时呵出的白气，在清冷的阳光下氤氲又消散。坏时，则昏沉嗜睡，呼吸微弱，汤药也难以喂进多少。太医私下里对武媚娘回禀，已是油尽灯枯之象，全凭参汤和意志在勉强维持了。
王怀恩侍奉李瑾数十年，从感业寺时期一个不起眼的小内侍，到如今鬓发斑白、沉默寡言的老仆，他见证了自家主人从籍籍无名到位极人臣，再到如今缠绵病榻、行将就木的全过程。他心疼主人的衰败，更为主人身后那毁誉交加的名声而忧心忡忡。这几日，他出宫为主人寻些民间的偏方药材时，总能听到些市井巷议，回来后往往欲言又止。
这日午后，难得天气晴暖，李瑾喝了小半碗参汤，精神稍振，斜靠在厚厚的软枕上，看着王怀恩将一盆炭火拨得更旺些。阳光透过明瓦窗，在地面投下暖黄的光斑，空气中的尘埃在光柱里缓缓舞动。
“怀恩，”李瑾忽然开口，声音虽然虚弱，却很清晰，“这几日你出宫，外面……可还太平？”
王怀恩手一抖，差点将火钳掉进炭盆里。他稳了稳心神，躬身道：“回大家，外面……一切都好。雪后初晴，市集也热闹起来了。百姓们……都在置办年货呢。”他犹豫了一下，补充道，“只是……只是有些闲人，吃饱了撑的，喜欢胡沁些有的没的，大家不必理会。”
李瑾看着他躲闪的眼神和强作镇定的样子，心中了然。他微微一笑，笑容在枯槁的脸上显得格外苍凉：“可是在议论我？说吧，都听到了些什么？我这将死之人，听听也无妨。”
“大家……”王怀恩扑通一声跪下，眼圈泛红，“那些混账话，污了大家的耳朵！”
“但说无妨。是好是歹，是赞是谤，我都想听听。总比蒙在鼓里，做个糊涂鬼强。”李瑾的语气平淡，却带着不容置疑的坚持。
王怀恩知道主人的脾气，更知道这或许是主人最后的心愿之一。他抹了把眼睛，哽咽道：“市井之间，议论纷纷。有念着大家好的，说大家辅佐圣人，开创永昌盛世，劝农桑，修水利，让百姓
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