永隆二年，夏末。赐婚的诏书如同投入湖中的石子，在洛阳的权贵圈中激起的涟漪尚未完全平息，新的波澜便已暗生。英王李显与河东裴氏的联姻，仿佛给他本就日渐高涨的声望与雄心，又添上了一把旺火，也无可避免地在平静的水面下，搅动了某些微妙而敏感的情绪。兄弟阋墙的阴影，如同夏日午后悄然聚集的雷云，开始在东宫与英王府之间，在太子李弘与英王李显这对嫡亲兄弟的心头，投下若隐若现的阴翳。
这日大朝，气氛与往日略有不同。皇帝李治因暑热难耐，头疾发作，再次缺席。御座之侧，天后武则天端坐如仪，眉目含威。太子李弘坐在稍下首的专设座位上，面色依旧带着病后的苍白，但神情专注，努力维持着储君的威仪。然而，细心者不难发现，他的目光在扫过下首位列亲王班首、意气风发的英王李显时，偶尔会流露出一丝极淡的、难以言喻的复杂。
朝议进行到后半，讨论今岁河南、河北数道遭遇蝗灾后的赈济与蠲免事宜。这原是户部与地方有司反复核算、政事堂初步议定、呈报东宫（太子监国范围）核准过的方案，本应按流程由相关官员陈奏，天后或太子裁决即可。然而，当户部侍郎出列，刚陈述完大体方案，尚未及详述具体州县蠲免比例时，一个洪亮而略显急切的声音忽然从亲王班列中响起：
“陛下，母后，臣有本奏！”
众人循声望去，只见英王李显已手持笏板，出列而立。他身着紫色亲王常服，腰佩金鱼袋，身姿挺拔，脸上带着一种混合了自信与表现欲的神情。
武则天凤目微抬，看不清喜怒：“英王有何见解？”
李显清了清嗓子，朗声道：“方才听户部所言蠲免之策，固是朝廷体恤灾民之仁政。然臣以为，或有可斟酌之处。臣前番巡边，路经河北，亲眼目睹蝗灾过后，赤地千里，民生凋敝之惨状。寻常蠲免，不过解一时之渴。灾后重建，重在恢复生产。臣闻，工部近年推广之新式耧车、曲辕犁，于抗旱保墒、抢种补种颇有奇效。何不趁此机会，由朝廷拨出专款，于灾区平价赊售、乃至无偿发放此类新式农具与耐旱粮种，并遣工部、司农寺精通农事之官员下乡指导？如此，既赈眼前之饥，更谋长远之利，使
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