麟德二年的春天，似乎来得比往年更晚一些。长安城外的柳枝刚刚抽出嫩黄的芽苞，寒意却仍盘踞在街巷坊间，尤其是当涉及“盐”这个字眼时，一种无声的、带着铁锈味的紧张感，悄然在帝国的庙堂与江湖之间弥漫。
紫宸殿侧殿，小朝会。
与元日大朝会的隆重相比，此番朝会规模小了许多，气氛却更为凝肃。参与的都是三省六部核心重臣，以及新近提拔、掌管财赋盐铁的关键官员。皇帝李治斜靠在御座上，脸色在透过高窗的苍白天光下，显得有几分倦怠，但眼神却紧盯着殿中正在禀报的几位官员。珠帘之后，武媚娘的身影一如既往地沉静。
然而，此刻回荡在殿中的声音，却带着与这春日不甚相称的沉郁与焦虑。
“启奏陛下、皇后殿下，”户部尚书唐临（一位以精于计算、相对中立的官员，在清洗中得以留任）手持笏板，眉头紧锁，声音带着显而易见的忧急，“去岁各地盐课（盐税）入库，较永徽末年，不增反减两成有余。然据各地上报之盐产量及市面流通估算，实际盐产与交易量，应有增无减。**此间巨大差额，税赋流失之巨，触目惊心！”
他顿了顿，从袖中取出一份厚厚的奏疏，呈递上去：“此乃臣会同盐铁司，并遣人密查河东、河北、淮南、两浙等主要产盐、销盐之地后，汇总之详情。盐政之弊，已非疥癣之疾，实乃心腹之患！”
宦官将奏疏呈至御前，李治勉强坐直身子，翻阅了几页，越看脸色越是阴沉。武媚娘在帘后，亦凝神细听。
唐临继续陈述，声音在寂静的殿中显得格外清晰：“其一，私盐泛滥，官盐滞销。各地盐场，虽有朝廷派驻官员监管，然吏治腐败，与地方豪强、盐枭勾结者，十有五六。官盐出产，质次价高，而私盐炼制精良，价格低廉，且流通无阻。百姓趋利，自然竞购私盐。河东解池，官盐积压逾百万石，而私盐贩运之车马，昼夜不绝于道。官府缉私营伍，或收受贿赂，睁只眼闭只眼；或与盐枭沆瀣一气，坐地分赃。更有甚者，官盐竟被私下转卖，以充私盐出售，中饱私囊！”
殿中响起一片压抑的吸气声。虽然不少人都对盐政弊端有所耳闻，但听到户部尚书以如此确凿的语气和数字指出，
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