贞观二十七年的腊月，长安城在一片“四海威服”带来的振奋与祥和中，迎来了岁末。皇城内外，张灯结彩，预备着新年大典，但比这公开庆典更牵动朝野敏感神经的，是紫宸殿与立政殿之间传出的一个消息——陛下与皇后殿下，将于腊月二十三小年夜，在立政殿设家宴，款待有功之臣。**消息并未明确列出宴请名单，但这“家宴”二字，已足以引发无数猜测。“家宴”不同于大朝贺，规模小，氛围私密，能受邀者，非帝后心腹近臣不可。而在“平边”大业初见成效、“四海威服”声威最盛的此刻，这场“家宴”无疑将被视为帝后对核心功臣的最高规格褒奖与政治姿态的集中展示。
腊月二十三，夜幕初垂。立政殿一改往日的庄严肃穆，殿内悬挂着新制的宫灯，灯火通明，温暖如春。地衣换成了喜庆的朱红色，空气中弥漫着淡淡的瑞脑香气与御膳房传来的珍馐美味混合的诱人气息。宴会设于正殿，席位呈“品”字形布局。御座居北面南，皇后凤座稍侧于御座之右。御座下首左右两侧，分设数席，这便是功臣之位。**与以往大宴群臣时按照品级、资历严格排座不同，此次座次明显经过了精心的、意味深长的安排。
受邀者陆续而至。首先到来的，是司空李勣。这位军界泰斗、开国元勋，今日未着戎装，而是一身紫袍常服，精神矍铄。他的到来，标志着这场“家宴”的规格与军方底色。内侍引其至御座左侧首席就坐。这个位置，历来是宰辅或皇室尊长之位，李勣虽位高权重，但以此高龄、此功勋居此，倒也无人可指摘，更彰显了皇帝对军方元老的尊崇。李勣坦然入座，神情平静。
紧接着，中书令于志宁、侍中褚遂良、太尉长孙无忌等政事堂其他宰辅也相继到来。他们被安排在李勣下首及对面的席位。长孙无忌面色沉静，目光在掠过李勣下首那个空着的、与李勣首席相对的右侧首席**时，几不可察地微微一顿。褚遂良则眉头微蹙，与身旁的韩瑗交换了一个意味深长的眼神。按照常理，能与李勣相对的首席，若非皇室亲王，便应是文臣之首的长孙无忌。然而，长孙无忌却被安排在了稍次的位置。这个空位留给谁，答案似乎已呼之欲出。
就在
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