贞观二十七年的初春，长安城还笼罩在去岁寒冬的余威与今岁料峭的寒意之中，然而，帝国最高权力中枢的注意力，却被一股从长安西郊“军器监”试验场不断传来的、越来越密集、也越来越令人心悸的“闷雷”声所牵引。这声音不同于以往试验“襄砲”时的沉重撞击与呼啸，也不同于“震天雷”爆破时的短促巨响，而是一种更加低沉、浑厚，带着某种金属震颤尾韵的轰鸣，每每响起，即便远在皇城，也能感到脚下大地微微的、令人不安的颤动。朝野上下，无论是期盼者、好奇者，还是疑虑者、反对者，心中都清楚，那位执掌军器监、以“奇技”革新军备的李瑾李总督，恐怕又在“折腾”什么了不得的、甚至可能惊世骇俗的东西了。流言四起，有说是在冶炼“天外玄铁”，有说是在铸造“吞金兽”，更有离奇者，传言李瑾在“沟通雷部”，炼制“***”。唯有极少数核心参与者知道，那被李瑾命名为“神机炮”的、足以改写未来战场规则的跨时代武器，正在经历最后、也是最为艰难的攻关与试验。自李瑾执掌军器监，将“火药应用”与“管状火器”构想列为最高机密项目以来，已过去近半载。这半年，是“军器研造院”（现已成为军器监下辖核心机构）最紧张、也最隐秘的半年。李瑾亲自挑选了七名绝对可靠、技艺登峰造极且对“新学”抱有狂热兴趣的大匠，在试验场深处划出了一片完全独立的、被高墙与岗哨严密隔绝的“甲字禁区”。禁区内的生活物资由专人配送，匠师家眷被妥善安置并受到保护，所有人签署了最严苛的保密文书。李瑾本人，则成了这里的常客，甚至常常数日不归，与匠师们同吃同住，探讨、争论、绘图、计算。最初的构想，源于李瑾超越时代的见识，但落实到具体制造，却面临着这个时代材料、工艺、理论的极限。核心难点有三：炮管。需要能承受火药剧烈爆燃产生的高温高压，且内壁光滑笔直，以赋予弹丸稳定初速与精度。最初尝试用精铁卷制焊接，但屡屡在试射时炸裂。后改为以“官营精钢坊”最新冶炼出的高碳钢，采用“泥范铸造、反复锻打、内壁镗削”的复合工艺。仅“镗削”内壁使其光滑如镜、口径一致这一项，就
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