腊月廿六，清晨。 江宁府衙前。
一切准备妥当。五十名亲卫，人马俱甲，肃立在府衙门前。
几辆马车装载着江宁的土仪和随身物品。
齐霄一身锦袍常服，外罩貂裘大氅，显得英武不凡。
“江宁就交给诸位了。按既定方略行事，若有急变，快马传书！”
“大人放心！末将（属下）等必竭尽全力，守好基业！”三人齐声应诺。
齐霄翻身上马，最后看了一眼笼罩在晨雾中的江宁城楼，一挥马鞭：
“出发！”
马蹄声脆，一行人马簇拥着齐霄，出了江宁城南门，沿着官道，向着杭州方向，疾驰而去。
初离江宁府境，官道尚算平坦，沿途村落虽显破败，但尚有烟火气，可见张叔夜等人的治理初见成效。
齐霄心系杭州之约，下令轻装简从，快马加鞭，务必要在除夕夜之前抵达临安。
在南宋时期，建康府江宁县到杭州（时称临安府）的陆路距离约350公里。
他估算路程，若每日能行一百五十里以上，昼夜兼程，或可如期而至。
然而，甫一离开建康府势力范围，进入宣州、广德军地界，景象便陡然一变！
官道年久失修，坑洼不平，两旁田地多有荒芜，村落十室九空，残垣断壁随处可见，路边甚至能见到无人掩埋的白骨。
偶尔遇到零星百姓，也是面黄肌瘦，眼神惶恐，见到他们这支盔明甲亮的马队，如同惊弓之鸟，迅速躲藏起来。
“唉……” 齐霄放慢马速，环顾四周，“没想到，我大宋江南复地，号称富庶之乡，竟是如此破败景象！朝廷南渡，纲纪废弛，竟至于此！”
这远比他在相对稳定的建康府所见更加触目惊心，可见战乱和官府失控对地方的摧残之深。
更让他警惕的是，沿途山隘险要之处，时常可见废弃的山寨堡垒，甚至有些关卡竟有面目凶悍、手持兵刃的汉子设卡盘查，虽见他们军容严整不敢阻拦，但其嚣张气焰可见一斑。
显然，大量溃兵、流民聚集成匪，趁乱割据，已成气候。
这一日，行至广德军与湖州交界处的一片丘陵地带。
前方斥候突然飞马回报：“禀大人！前方十里有大队人马驻扎，营寨连绵，估计不下万人！打的是……‘曹’字旗号！”
“‘曹’字旗？” 齐霄闻言，勒住战马，眉头紧锁，脑中搜索
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