清晨的玄厨协会总部笼罩在薄雾中，巴刀鱼站在试炼大殿门口，手里攥着酸菜汤塞给他的两个肉包子。
“多吃点，”酸菜汤当时拍着他的肩膀，眼神里难得露出几分凝重，“今天的试炼不简单。”
巴刀鱼咬了口包子，看着陆续走进大殿的其他试炼者。二十三人，都是通过第一轮笔试的幸存者。人群中，他看见了几个熟悉的面孔——那个在笔试时用玄力作弊被当场揪出去的胖子不见了，倒是那个一直低头记笔记的四眼仔还在，此刻正紧张地擦着眼镜片。
“巴刀鱼！”
娃娃鱼从人群里挤过来，手里捧着一杯冒热气的豆浆：“酸菜汤姐让我给你的，说光吃包子噎得慌。”
巴刀鱼接过豆浆，心里暖了一下。这两个家伙，明明自己也在准备各自的试炼，却还惦记着他。
“听说今天的考官是莫一刀，”娃娃鱼压低声音，脸上露出少见的不安，“玄厨协会刀工分会的副会长，据说他手里那把‘斩念刀’能看透人心——你心里想什么，下一刀就斩什么。”
巴刀鱼咽下嘴里的包子：“我又不跟他打架，怕什么。”
“你是真不懂还是装不懂？”娃娃鱼急得跺脚，“刀工试炼的规矩是考官出题，考生接题。莫一刀出了名的刁钻，去年一个考生被他逼得当场崩溃，到现在还在精神病院躺着呢！”
巴刀鱼沉默了两秒，把最后一口包子塞进嘴里，又喝了口豆浆顺下去。
“走吧。”他说。
“走哪儿？”
“进去。”巴刀鱼抬脚往大殿走，“来都来了。”
娃娃鱼愣在原地，看着他的背影，突然想起酸菜汤说过的话——那家伙看起来没心没肺，其实心里比谁都明白。他只是懒得想太多，真到了该想的时候，比谁都清醒。
试炼大殿内部比外面看起来大得多，穹顶高得看不见顶，四周墙壁上嵌着密密麻麻的刀痕，每一道都残留着若有若无的玄力波动。正中央摆着一张长条案板，上面整整齐齐码着二十三种食材——从最常见的土豆萝卜，到巴刀鱼连名字都叫不出的奇异灵材。
案板后面站着一个人。
灰白相间的长发随便扎在脑后，一身洗得发白的蓝布工作服，脚上踩着双开了口的布鞋。他正低着头磨刀，刀刃与磨刀石摩擦发出的声音细密均匀，像某种古老的咒语。
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