今年院试堪称龙虎相争，因下半年便是乡试，来年开春又是会试。大考之年，不仅各州府的天资学子悉数下场，连山西省的世家豪绅子弟也纷纷应试。
辰时未过半，状元楼内已喧嚷鼎沸。
家境宽裕的考生在二楼包下雅间，或雇人看榜，或由随从前去张望。周毅记得去年蒋济同取得“小三元”时，报喜人曾特地上门道贺。
刚落座不久，便看见好几张熟面孔。周毅隔空向举杯致意的戴勇微微颔首。
又见几位凌河县本地学子，
周继博走过去与他的同窗交谈。
“人可真多啊……”张子宸低声道，“这状元楼本是我张家独产，起初凉州府有人欲强行入股，我爹我爷皆未答应。后来丢了凉州的大宅，才恍知是凉王妃娘家吞了这块肥肉。如今这产业我家都懒于过问，每年收益多少，全由他们说了算……”
张子宸虽说着状元楼的旧事，目光却始终不离不远处即将张榜之处。“若我家中也有像阿毅舅舅那般在官场立足的子嗣，也不至于受这等欺压。”
这番话，是来凉州城十余日后，张子宸头一回提起。
周毅挑眉。
如今他踏入科举，窥见官场一隅，才愈发感受到舅舅声名的庇护。
想当初四五岁吃糠咽菜时，他还曾暗自埋怨过舅舅。如今看来，一切皆有深意，或许舅舅不与家中联络，亦有保护之意。
院试于辰时末放榜。
距放榜尚有片刻，柳三泰见几个孩子坐立不安，便出了几个对子让他们消遣。这时隔壁桌的谈话声传入耳中：
“院试若中了秀才，你打算去何处进学？白鹭书院还是府学？”
“自是白鹭书院。你瞧往届乡试、会试，府学考中几人？高中的不都是白鹭书院出身。”
“唉……若非当年听了家里安排，我也去了白鹭书院。如今虽中了秀才，但府学先生古板，教学枯燥，每日翻开书本如诵经一般。还是彭兄你好，启蒙便在白鹭书院，一路考至院试，顺风顺水。恐怕这场院试之后，来年你便要赶超我了……”
周毅静坐不语。
八岁之后，他沉稳了许多，偶露孩童欢脱，但心头总萦绕着等待父亲出狱的警觉。
张子宸捅了捅周毅胳膊，偷瞄一眼柳三泰，低笑道：“阿毅，你可想过中了秀才后去哪
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