妮菲塔丽用一条轻薄的纱巾裹着头脸，只露出一双深邃的眼眸，凝视着前方不远处那个骑在白色骆驼上的身影——艾瑟兰·维尔利特。他并未像大多数初次深入沙漠的人那样萎靡不振，反而挺直了腰背，似乎对这片严酷而壮丽的景致充满了好奇。阳光将他亚麻色的头发镀上了一层浅金，即使风尘仆仆，他那身剪裁合体的旅行服依旧能看出不俗的质地，与周围商队伙计们粗犷的装束格格不入。
就是在这个前往她故乡的漫长旅途中，妮菲塔丽才真正有机会，在远离宫廷和训练场的自然状态下，一点点剥开对这位年轻贵族最初的印象。而结论，在她心中愈发清晰，也愈发让她困惑：艾瑟兰，是个不折不扣的“烂好人”，并且，他身上有一种与他的身份和实力极不相称的纯真。
这种认知，并非一蹴而就，而是在这枯燥旅程的点点滴滴中积累起来的。
记得是进入沙漠的第三天午后，酷热难当。他们的驼队与一支小型商队同行歇脚。一个商队里负责牵骆驼的年轻男孩，因为中暑和缺水，虚弱地倒在沙丘旁，嘴唇干裂，脸色苍白。商队头领虽然焦急，但水资源在沙漠中堪比黄金，分配极为严格，他也显得无能为力。
妮菲塔丽看到艾瑟兰几乎是立刻就从自己的白骆驼上跳了下来。他没有任何犹豫，解下自己腰间那个镶着银边、显然是精心打造的水囊——里面装着的恐怕是加了香料和盐的、比普通饮水更珍贵的补给用水——快步走到男孩身边。他单膝跪在滚烫的沙地上，小心翼翼地托起男孩的头，将清凉的液体缓缓喂入对方口中。他的动作轻柔而专注，仿佛在对待一件易碎的珍宝，完全不顾沙粒沾染了他昂贵的马裤。
男孩苏醒后，感激涕零，艾瑟兰却只是笑了笑，拍了拍他的肩膀，用轻松的口气说：“下次可要跟紧点，沙漠里的太阳可不讲情面。”随后，他甚至将自己备用的一份干粮——一种用蜂蜜和坚果制成的、能量很高的旅行糕点——也塞给了男孩。妮菲塔丽注意到，那天下午剩下的路程里，艾瑟兰自己喝水明显克制了许多。
“烂好人……”妮菲塔丽当时在心里又一次默念了这个词。这种不顾自身、近乎本能的利他行为，在危机四伏的沙漠旅途中，有时
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