当琉球的烽烟散尽，返航的船头调转北方时，苏惟瑾知道——真正的战场不在海上，而在那座红墙黄瓦的紫禁城里。
嘉靖十三年腊月初七，东海。
返航的船队共四十艘，比去时少了二十艘——有的战损了，有的留在了奄美大岛驻防。旗舰“靖海号”的帆已经洗过，但甲板上还留着几处修补的痕迹，那是炮战留下的勋章。
海面上风平浪静，顺风顺水。按这个速度，再有七八天就能看见福建海岸了。
但船上的气氛，却比去时凝重得多。
苏惟瑾站在船头，望着北方海天相接处。海风吹起他麒麟补服的衣角，腰间那柄尚方剑在冬日阳光下泛着冷光。二十五岁的靖海伯，此刻眉头微锁，像是在盘算什么。
周大山从后面走来，胳膊已经拆了绷带，但动作还有些僵硬。他咧嘴笑道：“大人，再有几天就到家了！俺都想婉妹做的红烧肉了！”
苏惟瑾回头看他一眼，也笑了：“也想你闺女了吧？”
周大山去年得了女儿，取名周平安，如今该会叫爹了。这铁打的汉子一听这话，眼眶竟有些发红：“那可不……出来小半年了，娃娃都不认得俺了。”
“很快就见到了。”苏惟瑾拍拍他肩膀，“走，去议事。”
船舱里已经坐了几个人。苏惟虎、鹤岑、胡三都在，还有几个核心军官。桌上摆着海图，但没人看海图——大家的目光都落在苏惟瑾脸上。
“诸位，”苏惟瑾在主位坐下，“再过几日就到月港。休整数日后，我们就要回京了。”
众人点头。打了胜仗，自然要回京领赏。
“但这次回京，”苏惟瑾话锋一转，“恐怕不会太平。”
苏惟虎皱眉：“大人的意思是……”
“功高震主。”鹤岑老道捻须，接过了话头，“伯爷这次东南之行，功劳太大。平倭、整海防、收琉球、灭邪教——四件大功，随便哪一件都够封侯拜相。四件凑在一起……”
他顿了顿，没往下说。但所有人都明白。
周大山挠头：“功劳大还不好？陛下不得重重封赏？”
“赏是肯定要赏的。”苏惟瑾淡淡道，“但赏完之后呢？朝中那些文官，尤其是言官清流，会怎么看？一个二十五岁的伯爵，手握重兵，战功赫赫，还深得陛下信任——他们会睡不着觉的。”
苏惟虎恍然：“所以他
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