暗流涌动中草草收场。皇帝胤禛沉浸在接连丧子的巨大悲痛和国事维艰的沉重压力下，早已无心女色。象征性地留了几个家世清白的秀女充实掖庭，便再无下文。紫禁城的气氛压抑得令人窒息，宫人们走路都踮着脚尖，生怕触怒了阴晴不定的帝王。
就在选秀落幕的次日，一道晴天霹雳般的消息从圆明园传出：三阿哥弘时，因“哀思过甚”，忧惧成疾，于昨夜“薨逝”！
消息传到景仁宫时，宜修（武曌）正对着铜镜，由剪秋伺候着梳头。她执意要梳一个高髻，如当年在洛阳上阳宫时那般。听到太监带着哭腔的禀报，她执梳的手微微一顿，镜中那双深不见底的眼眸里，掠过一丝冰寒彻骨的满意。弘时……这个被胤禛彻底放弃、被宜修“养”得懦弱无能却又占着长子名分的废物，他的价值，终于榨干了。用他的“哀思过甚”和紧随其后的“薨逝”，为胤禛本就千疮百孔的心再狠狠捅上最后一刀，也彻底断绝了宗室旁支觊觎大位的最后一丝幻想！
胤禛彻底垮了。
丧钟为他的儿子们敲响了第四遍。他把自己锁在养心殿西暖阁，不吃不喝，形容枯槁，仿佛灵魂已被抽空。朝臣们跪在殿外请安，奏报堆积如山，里面甚至有山东试点推行摊丁入亩遭遇豪强激烈抵制、激起民变的急报！但他置若罔闻。帝国庞大的机器，因中枢的骤然停摆而陷入了危险的凝滞。
时机，到了！
景仁宫的大门在深夜悄然洞开。宜修（武曌）并未乘凤辇，而是换上了一身玄色劲装，外罩一件墨色绣金凤纹的斗篷，如同融入夜色的幽灵。剪秋和另一个心腹太监苏培盛（早已被秘密收服）一左一右，提着昏黄的羊角风灯，引着她穿过重重宫禁。沿途遇到的侍卫、太监，在看清来人以及苏培盛手中那枚象征着皇后至高权威的金令后，无不悚然垂首，屏息退避。
养心殿外，侍卫统领图里琛按刀而立，神色凝重。当他看到玄衣而来的皇后，以及她身后影影绰绰、明显是精锐大内侍卫的身影时，瞳孔骤然收缩。他想阻拦，但苏培盛已经高举金令，厉声喝道：“皇后娘娘奉皇上口谕，入内侍疾！尔等还不退下！”
图里琛的目光与宜修冰冷的视线在空中碰撞。那目光中蕴含的威压，绝非一个深宫
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