”周秀芝叹了口气，“黄老虎的帖子送到绣坊来，就是没给你留退路。你一个在沪上无亲无故的小姑娘，他要是想动你，有的是办法。与其等他来找麻烦，不如去会会他，看他到底想干什么。”
阿贝沉默了好一会儿。桂花树的影子在地上慢慢移动，从石桌的东边挪到了西边。她终于开了口：“好。但我有个条件。”
“说。”
“我要带一个人去。”
德兴楼是沪上有名的徽菜馆，楼上雅间一桌席面的价钱抵得上寻常人家半个月的开销。黄老虎包了最大的那间，一进门就能看见墙上挂着唐寅的真迹，桌上摆着景德镇的细瓷碗盏，银筷子银酒杯在灯光下亮得晃眼。
阿贝进来的时候，席上已经到了七八个人。黄老虎坐在主位上，穿着一件暗红色的绸缎马褂，肥硕的身躯把太师椅塞得满满当当。他的脸又圆又油，笑的时候像一尊弥勒佛，但认识他的人都知道，这张笑脸背后藏着的是一副蛇蝎心肠。
“阿贝姑娘来了！”黄老虎看见她，笑得眼睛眯成了一条缝，“快坐快坐，给你留了位子。”
他指的位子在他右手边，紧挨着主位，是整张桌上最“尊贵”的位置。阿贝看了一眼，没动。
“不敢。阿贝只是个做活的绣娘，哪配坐那个位子。我坐这里就好。”她径直走到靠近门口的末席，拉开椅子坐下。那个位子通常是留给随从或身份最低的客人坐的。
席间的气氛一下子冷了几分。几个绣行的老板面面相觑，显然没想到这个年纪轻轻的小姑娘敢这么不给黄老虎面子。黄老虎脸上的笑意也僵了一瞬，但他毕竟是在道上混了半辈子的老狐狸，转眼间就恢复了那副和蔼可亲的模样。
“阿贝姑娘年轻气盛，好！有性格！来，我先敬你一杯。”他端起酒杯，一饮而尽。
阿贝端起面前的茶杯，以茶代酒，浅浅抿了一口。
黄老虎倒也不计较。他放下酒杯，开始跟桌上的人聊天。从沪上的洋场风光聊到丝价行情，从他当年在码头打天下的旧事聊到如今跟军政两界的朋友推杯换盏，话说得云遮雾罩，但每一句都在不动声色地炫耀自己的势力。
“说起来，”他话锋一转，像是忽然想起似的，“我最近在水乡搞了个缫丝厂，用的是最新的蒸汽机器，一天出的丝顶得上以前
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