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码头的喧嚣如同实质的浪潮，拍打着贝贝的耳膜。她紧紧抱着蓝布包袱，像一叶小小的扁舟，被人流裹挟着向前移动。穿着体面西装、拄着手杖的先生，妆容精致、穿着高开叉旗袍的摩登女郎，汗流浃背、喊着号子的码头苦力，拉着黄包车飞快穿梭的车夫……各种面孔、各种声音、各种气味混杂在一起，构成了一幅光怪陆离、令人目眩神迷的都市图景。
贝贝努力定了定神，想起养母的叮嘱和福伯的告诫，不敢在码头多做停留。她避开那些主动上前揽客的旅店伙计和车夫，凭着在船上时听人闲聊记下的只言片语，朝着据说相对便宜、鱼龙混杂但信息也灵通的“闸北”方向走去。
路，是坚硬的柏油马路，跑着四个轮子的汽车和叮当作响的电车，与她走惯了的水乡青石板路截然不同。高楼大厦鳞次栉比，玻璃窗户在灰蒙蒙的天空下反射着冷硬的光。店铺的招牌五光十色，写着她不认识的洋文，橱窗里陈列着华美的衣裳、闪亮的首饰、她从未见过的稀奇玩意儿。
这一切，都让她感到新奇，更感到一种无形的压迫和自身的渺小。她身上那件洗得发白的蓝布褂子和略显土气的布鞋，与周围的环境格格不入，引来一些或好奇或轻蔑的目光。
走了约莫半个时辰，腿脚开始发酸，周围的景象也逐渐变化。高楼少了，更多的是低矮、拥挤的里弄房子，街道也变得狭窄、脏乱，空气中弥漫着煤球炉子的味道和劣质脂粉香气、食物腐败气息混杂的怪味。这里应该就是闸北了。
当务之急，是找个落脚的地方。贝贝看到巷口挂着“包租婆”牌子的门洞，犹豫了一下，还是走了进去。里面光线昏暗，一个穿着绸衫、叼着烟卷的胖女人正翘着腿坐在竹椅上，磕着瓜子。
“喂，小姑娘，做啥？”胖女人上下打量着贝贝，眼神精明。
“阿姨，请问……有便宜的房间租吗？”贝贝尽量让自己的声音听起来镇定。
“租房？”胖女人吐掉瓜子皮，“有，亭子间，一个月三块大洋，先付后住。”
三块大洋！贝贝心里咯噔一下。这几乎是她身上所有钱财的一半还多。她摇了摇头：“太贵了，有……更便宜点的吗？”
胖女人嗤笑一声：“更便宜？小姑娘，你以为这里是善堂
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