沪上的十月，秋老虎的余威还没完全散尽。法租界里那些法国梧桐的叶子边缘已经开始泛黄，但阳光照在霞飞路的柏油马路上，还是烫得能煎熟一个鸡蛋。黄包车夫光着膀子拉着车小跑，汗珠子顺着脊梁骨往下淌，在藏青色的布衫上洇出一大片深色的痕迹。
贝贝站在"锦绣阁"的门口，抬手挡了挡太阳。
锦绣阁是她在沪上待的第三家绣坊，也是最大的一家。老板姓周，叫周凤仙，是个四十多岁的女人，瘦得像一根竹竿，眼睛却亮得吓人，看绣品的时候像刀子一样，一眼就能看出针脚里藏了几分心思。贝贝来这里两个月了，从最底层的学徒做起，现在已经能接一些中等难度的活计了。
她今天穿的还是那件藏蓝色的粗布褂子，袖口挽到小臂中间，露出一截晒得微黑的皮肤。领口别着那半块玉佩——用一根红绳穿着，贴着锁骨的位置。她来沪上之后一直戴着，洗澡都不摘。养母说过，这东西是你亲生父母留下的，戴着它，他们就能找到你。
贝贝不知道亲生父母长什么样，她也不太想这些。她想的是养父的腿。
莫老憨的腿是在夏天出的事。黄老虎的人来收"渔产税"，莫老憨不肯交——那哪是税，分明是抢。推搡之间，黄老虎手下一个打手一棍子敲在莫老憨的膝盖上，当场就跪下了。后来请了郎中，接了骨，上了药，但江南的梅雨季一来，膝盖就肿得像馒头，疼得整宿整宿睡不着。
贝贝看着养母在油灯下给人缝补衣裳挣的那几个铜板，看着药罐子一天到晚在灶上咕嘟咕嘟地冒泡，心里那根弦就一天比一天紧。她跟养母说："娘，我去沪上。我绣活好，能挣钱。"
养母哭了。她说："阿贝，沪上是吃人的地方，你一个姑娘家——"
贝贝说："娘，我跟着爹学过划船，学过拳脚，不是那种任人欺负的姑娘。再说了，我有手有脚，还有这身绣活。"
她把那半块玉佩从怀里掏出来，放在桌上。油灯的光照在玉佩上，玉是上好的和田玉，半块，断口处打磨得很光滑，上面刻着半个"莫"字。
"这是线索。"贝贝说，"我到沪上，既能挣钱给爹治腿，也能查查这玉佩的来历。"
养母拗不过她，哭着给她收拾了包袱。一床薄被，两套换洗衣裳，几两碎
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