江南的梅雨季刚过，沪上的暑气便像一头从笼中放出的困兽，沿着黄浦江的水汽一路扑腾上来。霞飞路两旁的法国梧桐叶子被晒得打了卷，偶尔有黄包车拉着穿绸衫的先生或烫卷发的太太匆匆驶过，车轮碾过柏油路面，留下一道道湿漉漉的印子，又被毒日头迅速舔干。
贝贝站在“锦绣阁”的后院里，后背的粗布褂子已经被汗水浸透了。她手里攥着一根细如发丝的绣花针，针尖在阳光下闪着冷光，面前的绷架上，一幅《荷塘清趣》已经完成了七成。荷叶用深浅不一的绿丝线层层叠叠铺开，叶脉处掺了两根极细的银线，风一吹，仿佛真有光在叶面上流动。
“阿贝，掌柜的叫你。”
小丫头翠姑扒着后院的门框，探进半个脑袋，声音压得低低的，像怕惊飞了什么。
贝贝没抬头，手指稳稳地穿针引线，在荷叶边缘又补了一针，才把针别在绷架上，用毛巾擦了擦手。
“知道了。”
她跟着翠姑穿过后院的天井，青石板上的青苔被晒得发白，踩上去有些滑。掌柜的房间在二楼，窗户对着大街，挂着竹帘，风把帘子吹得轻轻摆动。
掌柜的姓周，叫周世安，四十来岁，瘦长脸，下巴上留着一撮山羊胡，平时话不多，但眼睛毒，谁的手艺有几分斤两，他扫一眼便知。贝贝进锦绣阁三个月，从扫地、调色、穿针开始，到如今能独立完成中等难度的绣品，周世安看在眼里，嘴上不说，心里却已经把她当成了锦绣阁的台柱子苗子。
但今天，周世安的脸色不太对。
贝贝刚跨进门槛，就察觉到屋子里有一股异样的气氛。周世安坐在太师椅上，手里端着一杯凉茶，茶已经不冒热气了，他的手指在杯壁上一下一下地敲着，像在数着什么。他的对面，坐着一个穿纺绸短褂的男人，三十出头，梳着油光水滑的背头，左眼角有一道疤，从眉骨一直延伸到颧骨，像一条蜈蚣趴在脸上。
那人见贝贝进来，眼睛眯了一下，目光在她脸上停了半秒，然后落到她腰间——确切地说，是落到她衣襟的位置。贝贝今天穿的是一件半旧的月白色对襟褂子，领口扣得严严实实，但那半块玉佩的轮廓，还是隐隐透了出来。
“阿贝，”周世安放下茶杯，声音有些干涩，“这位是‘福兴绣庄’的黄老
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