，相当于大军的前哨和耳目，主要负责战场遮蔽、巡逻警戒、探查敌军大致动向，活动范围通常不会离主力大军太远。
而夜不收，则更偏向于战略侦察和刺探机密情报，需要深入敌境腹地，活动时间更长，风险也更大。
某种程度上，可以将其视作间谍。
最早的夜不收，可以追溯至明初北伐时期。
当时明军常选用归附的蒙古人，利用其熟悉草原的优势，深入漠南漠北进行敌后侦察o
草原上有个习惯，到了晚上要扎营点火，因为有狼，而且马晚上看不见，所以夜晚行动非常危险。
而这些蒙古斥候，则会将狼尿泼洒在地上，甚至身上，不点篝火宿营，或者晚上牵著马继续行进。
因其不归营休息的特点，所以又被叫做夜不收。
自从土木堡之变后，夜不收主要活跃在宣府、大同等地，依旧干的是出边墙、深入草原侦察的高危活动。
后来女真在辽东崛起，为了侦查，辽东军中也开始大量设置夜不收。
他们常常冒充关外的汉人，潜入女真人的管辖地区进行野外侦查和情报搜集工作。
普通探马通常只担负前出数十里的警戒探路任务，而夜不收则往往需要纵深穿插数百里，活动时间长达数月。
用现代的话来说，夜不收堪称古代的特种部队。
大明首辅杨一清在《制府杂录》中曾有过生动描述：
「——乘风拍马，直冲营阵，腥臊难闻，声势凶恶，使我马惯见，遇贼自然不惊。是不但习人，亦且习马——」
总结起来，就是这帮人需要来去如风，胆大心细，腿脚敏捷，眼力过人。
甚至开要会些装神么鬼、散布谣言的手段，专事窥探核心军情。
其中的佼佼者，更是要求会观星向、识图记路、书写算数，而且开要懂战场急救、
野外生存等技能。
简直是草原上的丿能王，荒野求生专家。
平日里跑情报，夜不收需要乔装打扮，穿胡租说胡话，汉家的锅碗瓢盆是一律不带，杀了人开得擦干抹净，不留痕迹。
听了这话，黑子挠了挠头，有些为难：
「王上，不是末将推辞。「
「可问题是咱们军中，就没几个正经的夜不收出身。「
「不光是咱们军中没有，就连整个陕西三边也没几个夜不收了
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