残阳如血，泼洒在西陲连绵的秃岭上。沈砚之牵着那匹瘦骨嶙峋的黑马，喉间泛起干涩的痒意。他已在这片名为“断魂沟”的荒岭里走了三日，水囊见底时，连风里都带着股铁锈般的腥气。
“再找不到水源，恐怕真要成了沟里的新魂。”他自嘲地扯了扯嘴角，指尖摩挲着腰间那枚半旧的玉佩。玉佩是师父临终前交给他的，说凭此可在西南地界寻到一位故人，只是这故人的踪迹，比断魂沟的水源还要难觅。
一阵阴风卷着砂砾掠来，沈砚之眯眼望去，前方浓雾竟如活物般翻涌，隐约露出一道山壁的轮廓。那雾色异于寻常，呈淡淡的青灰色，裹着股若有若无的腐草味，闻得久了，太阳穴竟隐隐作痛。
黑马忽然不安地刨着蹄子，鼻孔里喷出粗重的气息。沈砚之按住马背安抚，目光却被山壁下一道隐蔽的缝隙吸住——那缝隙约莫丈宽，被丛生的荆棘遮掩，若不是雾气偶然散开一角，绝难发现。更奇的是，缝隙里竟透出微弱的暖意，与周遭的阴冷格格不入。
“有古怪。”他眉头微蹙。断魂沟寸草难生，这处却荆棘疯长，且暖意通常与活物或水源相关。他握紧腰间的铁尺剑，拨开带刺的藤蔓，缝隙后竟是个幽深的山洞，洞口萦绕的青雾比外面更浓，暖意在雾中化作细碎的光点，细看之下，竟像是某种虫豸翅膀的磷光。
就在他犹豫是否入内时，洞深处传来一声极轻的呜咽，似猫似婴，听得人头皮发麻。黑马惊得人立而起，沈砚之被拽得一个踉跄，恰好撞在洞壁上，震落几片松动的石屑。
“谁在里面？”他低喝一声，铁尺剑已然出鞘，剑身映着洞口透入的残阳，泛出冷冽的光。
洞内的呜咽声戛然而止，青雾却骤然翻涌，仿佛有什么东西正从深处游来。沈砚之屏息凝神，忽觉脚踝一凉，低头便见一只通体乌黑的小蛇缠了上来，蛇眼是诡异的血红色，吞吐的信子带着甜腻的腥气。
“阴蛇！”他心头一凛。这种蛇只在南疆巫蛊门派中出现，怎会出现在西陲荒岭？他不敢怠慢，手腕翻转，铁尺剑以巧劲拍在蛇头七寸，那蛇抽搐了两下，化作一滩黑血渗入石缝。
可这只是开始。更多的阴蛇从雾中钻来，有的缠向他的腿，有的顺着洞壁爬向头顶
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