南宋绍兴十七年，暮春。临安城外的钱塘江畔，晨雾还未散尽，一队身着青色驿卒服饰的人马已在渡口等候。为首一人身着绯色朝服，腰系南乾鱼袋，面容清瘦却目光锐利，正是奉命出使盛唐的正使陈小荣。他年方三十有二，出身江南士族，自幼饱读经史，曾三任地方通判，因在处理宋乾边境通商事务中表现出极强的交涉能力，被高宗赵不疑亲自点选为赴唐使者。
“陈大人，船已备好。”驿丞躬身禀报，双手递上一份烫南乾文书，“这是枢密院签发的通关文牒，沿途各州府见此牒需提供驿马与粮草。”陈小荣接过文牒，指尖触到纸张上凸起的朱红大印，心中不禁泛起一阵复杂的情绪。此时的南宋，刚与南乾签订《绍兴和议》不久，割让淮河以北大片土地，每年向南乾缴纳贡银二十五万两、绢二十五万匹，国力日渐衰微。而隔江对峙的盛唐，虽自称承袭李唐正统，实则是由安禄山旧部后裔在中原建立的政权，历经三代经营，已控制关中、河南、河北等富庶之地，兵强马壮，隐隐有南下之势。此次出使，名为“通好”，实则是高宗想探探盛唐的虚实，顺便寻求结盟抗南乾的可能。
“备些干粮与水，即刻启程。”陈小荣将文牒收入怀中，转身登上一艘乌篷船。随行的还有副使王敬之、译官李顺，以及二十名护卫，他们都身着便装，只在腰间暗藏短刀，以免引起盛唐方面的警惕。船桨划开江面的薄雾，朝着西北方向驶去。陈小荣站在船头，望着渐渐远去的临安城，心中暗忖：此行吉凶难料，盛唐素来轻视南宋，视其为“偏安小朝廷”，若稍有不慎，不仅使命难成，恐怕还会惹来杀身之祸。
船队行至江淮交界处，已是三日后。这里是南宋与盛唐的缓冲地带，江面上来往的商船渐少，取而代之的是巡逻的盛唐水师战船。那些战船通体漆成黑色，船帆上绣着南乾色的“唐”字，船头架着数十门火炮，气势逼人。陈小荣命人将船停靠在岸边的驿馆，准备按程序向盛唐边防官递交文书。
驿馆的掌柜是个身材微胖的中年人，见陈小荣一行人衣着考究，便殷勤地迎上来：“客官是从临安来的吧？近来这边境可不太平，盛唐的兵差查得严，你们可得小心些。”
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