声望构筑的更高阶层的符号。
马车在略显颠簸的土路上吱呀前行，驽马打著响鼻，喷出团团白气。
路两旁是规划整齐的农田，冬小麦泛著青绿色，在寒风中顽强生长。
更远处，是尚未完全开垦的荒地和新形成的村落，依稀可见袅袅炊烟升起。
这一切，都无声地诉说著这片土地的生机与人口的日益繁盛。
车上的话题，渐渐从莫小山身上，转移到了今年的收成、年货的价钱、谁家又添了丁进口、谁家的后生说了亲之类的乡村琐事上。
但乡民们偶尔在与莫小山搭话时，那份不自觉的小心翼翼和恭敬，却始终存在，仿佛他周身有一道无形的界限。
马车终于驶入了平溪村村口，熟悉的屋舍、水井、打谷场映入眼帘，孩童们的追逐打闹声、犬吠声、母亲呼唤孩子回家吃饭的声音交织在一起，充满了浓郁而鲜活的生活气息。
「小山，到村口了，你看是在这儿下，还是送到你家门口？」陈大栓勒住缰绳，回头问道，语气里带著商量。
「就到这儿吧，陈叔，已经够麻烦你和各位叔伯婶子、兄弟了！」莫小山连忙道谢，不想再因为自己而让大家绕路。
众人又七手八脚地帮他把行李从板车上卸下来。
莫小山再次向陈大栓和帮忙的乡邻们真诚道谢。
「客气啥，顺路的事儿！」陈大栓挥挥手，「快回去吧，你爹娘肯定早盼著了！」
莫小山背起那个依旧沉重的大包袱，费力地拖起麻袋，向著记忆中家的方向，沿著村中的土路一步步走去。
身后，隐约传来乡民们并未刻意压低、却自然而然带著几分感慨的议论声：
「瞧瞧，读书人就是不一样，知书达理……」
「是啊，以后肯定是当大官的料子，咱们村说不定也能沾点光……」
「李二狗这家伙，以后可是要享福喽……」
这些混杂著羡慕、期许和些许距离感的话语，顺著冬日微寒的风，隐约飘进莫小山的耳朵里。
他嘴角不由微微向上扯动了一下，像是苦笑，又夹杂著一丝难以完全掩饰的受用。
他摇了摇头，深吸了一口带著熟悉乡村气息的空气，迈步朝家里走去。
——
(本章完)