其他政治形态、等级观念、古老宗教中产生的东西————冷静地接受教益————当生活顺其所需转变为新形式下的新生活，而死肉还死缠在人们的脑筋、做派和文学里时，美国并没有如所想像的那样急不可耐————她看出尸体得慢慢从住宅的饭厅和卧室里抬走————它在门里还得停一阵————它曾经最适合它的时代————它的事业已传给了魁梧健美的后代，他来了————他会最适合他的时代。
在全世界古往今来的一切民族中，也许美国人最具有十足的诗人气质。其实合众国本身就是一首最了不起的诗————」
核心论点主要就是在指出，美国迄今的文化只是欧洲的附庸，而伟大的诗歌必须从本国最真实的生活中生长出来。
紧接著定义何为「最伟大的诗人」，并且确立一种全新的诗歌美学，即灵魂与肉体的合一。最后便是提出全新诗学原则，即形式追随气息。
从某种程度上来说，这样的序言可谓是美国诗歌的独立宣言。
虽然惠特曼后面在出版之后，送了一些给当时美国文坛的名流。并且得到了美国文学界知名人士爱默生的称赞：「这是美国至今所能提供的一部结合了才识与智慧的极不寻常的作品————我因它而感到干分欢欣鼓舞————我从中找到了无与伦比的内容用无与伦比的语言表达了出来————我向你伟大事业的开端致敬————」
新英格兰著名的文人梭罗和艾尔柯特同样访问了这位初展才华的诗人。
不过美国文学界普遍而主要的反应是冷淡。谩骂式的评论如纽约的《准则》
上的文章认为诗集的特点是「肮脏」「淫猥」。
伦敦的《评论家》上的文章认为：「沃尔特·惠特曼和艺术无缘，正像蠢猪和数学无缘一样————他应该受执法者的皮鞭。」波士顿的《通信员》上攻击它「狂妄、自大、庸俗、废话」。波士顿《邮报》上说它沉溺于繁殖之神的厚颜无耻—崇拜「猥亵」等等。
同年惠特曼自己还匿名写了三篇自评文章，用坦率而通俗的文字阐述了一些他最关心的论点。之所以是这样的反响，主要还是《草叶集》初版的内容和形式，对保守的文人和一般读者来说是十分陌生的；形式是
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