五年（1382年），置永昌卫，隶陕西行都指挥使司。
截至2023年6月，永昌县辖9个镇、1个乡，分别是新城子镇、红山窑镇、焦家庄镇、城关镇、东寨镇、六坝镇、南坝乡、水源镇、朱王堡镇、河西堡镇。[28]县政府驻城关镇。
永昌县隶属于甘肃省金昌市，地处河西走廊东部、祁连山北麓、阿拉善台地南缘。东邻武威、北接金川、西迎山丹、南与肃南接壤。地理坐标为东经101°04′至102°43′，北纬37°47′21″至38°39′58″。东西最长距离144公里，南北最宽距离114.8公里，总面积7439.27平方公里。县城位于祁连山系照面山和龙首山系武当山之间的狭长平原地带，是全县政治、经济、文化中心。
永昌县地形复杂。境南祁连山层峦叠嶂，境北龙首山巍峨绵延，断续渐没于戈壁之中，两山南北对峙；大黄山、武当山夹居其间。形成县境内三个隆起带、两个狭长走廊平川和一块残丘戈壁荒漠区。地势西南高东北低。西南部冷龙岭主峰海拔4442米，为县内最高峰；东部朱王堡镇的董家堡海拔1454米，为县内最低处，县城所在地海拔1978米。县内大致可分为三种地貌。
南部中、高山山地位于永昌县境南部，均属祁连山系，西北—东南走向，东西长99公里。以冷龙岭为主体，包括冷龙岭、北松林、火松林、盖掌大坂等一系列平缓山脉和山间盆地，海拔在2500米至4000米以上。阴坡有成片天然乔、灌林覆盖，阳坡为山地草场，是县内主要的林区和牧区。大黄山为走廊南北两山间的独立山体，地处永昌县西与山丹县交界，是河西走廊石羊河、黑河分水岭。因盛产大黄而得名，古称焉支山，东西延伸约36公里，南北宽约21公里。除终年积雪的磨磨山（海拔3978米）、白露掌（海拔3060米）陡峻外，一般山体浑圆，坡度平缓。山前冲积扇发育，尤以南麓大马营滩、大河坝滩最为广阔。加之气候湿润，水源较充沛，构成境内主要林牧业区，亦为有名的天然牧场。有“祁连雪皑皑，焉支草茵茵”的美誉。
北部低山丘陵位于永昌县北部，以龙首山为主体，包括栒子山
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