正式用“蜀”代称刘备建立的“汉”国，以与建都长安的西汉王朝以及建都洛阳的东汉王朝区别。如:《三国志·蜀志·诸葛亮传》:诏策曰:“惟君体资文武，明叡笃诚，受遗托孤，匡辅朕躬，继绝兴微，志存靖乱；爰整六师，无岁不征，神武赫然，威镇八荒，将建殊功于季汉獉，参伊、周之巨勋。”[85]刘禅在诏策中说诸葛亮将建特殊的功劳在“季汉”，“季汉”上承“西汉”“东汉”，即指“汉”政权。除皇帝在诏书策令中自称“汉”外，大臣也多言之。《魏志》中记载多称为“蜀”，以地名贬称，丑化敌国。后人评价多采用魏国的方法，即称“汉”为“蜀汉”，采取地域加国号的方法，部分反映蜀汉政权国号是“汉”。[84]魏黄初二年（221年），曹丕称帝后，孙权遣使请求成为魏的藩属，八月，曹丕赐孙权九锡，册封其为吴王。[89]吴黄龙元年（229年），孙权在武昌正式称帝，国号“吴”，史称孙吴。[88]
魏文帝曹丕
汉昭烈帝刘备
吴大帝孙权
三国时期开始的时间一般分成狭义及广义。狭义是220年曹丕逼汉献帝禅让，建国曹魏，东汉灭亡开始，广义是184年黄巾起义开始。历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自184年东汉开始失去政权实体及群雄割据，形成了三国雏型至曹魏代汉为止，所以往往将184年到220年的时间纳入三国时期。[3][32-33]