球南极任务的核反应堆穿过大气层，去考验公众和记者的想像力；同样，NASA也不会把这套来之不易的深空动力系统当作一次性消耗品烧掉。
它将成为近地轨道实验站的能源模块，继续为深空通信、材料试验和下一次月球任务提供电力。
查尔斯·康拉德后来在报告里写得很简洁：「主核动力段分离正常。轨道站捕获正常。反应堆余热管理正常。返回舱独立检查正常。」
几个「正常」背后，是整整六小时无人敢大声说话的轨道操作。
随后，真正的归途才开始。
返回舱和服务舱组合体脱离轨道站，在地球背阳面完成最后一次制动点火。飞船穿过稀薄外层大气时，舱外等离子鞘把通信吞掉了几分钟。亨茨维尔控制大厅里，所有人都盯著主屏幕上的预测轨迹线。
黑障结束后，奥尔德林的声音重新回来。
「这里是M1返回舱。姿态稳定。热防护正常。」
控制大厅里响起淡淡的掌声，对NASA来说，最难的步骤早就完成，这不过是一次习以为常的降落。
几分钟后，减速伞打开，主伞接著撑开，返回舱拖著三顶巨大的白色伞花，落向阿美莉卡西部一片临时划定的回收区。
因为黑色薄片的缘故，这次降落没有选择在海洋。
苏俄的强硬表态，多勃雷宁还在联合国咆哮，杰拉尔德·福特担心苏俄会丧心病狂发射核弹，在公海摧毁他们费劲千辛万苦带回来的外星残骸。
所以这次著陆地点紧急变更成了西部一块提前清场的干燥盐碱地边缘。
这同样是得益于核动力提供的冗余能源，让他们有充足的动力来进行变更。
地面回收车队早已就位，直升机盘旋在远处，不敢靠得太近。
最先靠近返回舱的，是一组穿著白色防护服的医学与样本隔离人员。
他们看起来像从核试验场之间走出来的人。
橡胶手套、透明面罩、供气管、密封箱、喷雾器，还有印著红色编号的移动隔离舱。
全程由阿美莉卡三大电视网络进行直播。
福特需要把未来已来这一幕灌输到每一位阿美莉卡人的脑海中，要让他们知道，我们28年前在地球的罗斯威尔发现了外星飞船残骸，28年后在月球的沙克尔顿陨石坑同样发现了外星残
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