卑历史上的帝室十姓之一，原居于额尔古纳河和大兴安岭北段，“统幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙，射猎为业”。
拓跋鲜卑与檀石槐建立的鲜卑部落大联盟不同，他们在檀石槐最强势的时候，从东北西迁到了河西走廊，开始在那里定居生活。
所以拓跋鲜卑又称河西鲜卑。
拓跋珪、拓跋焘两人当初在上郡伏击董卓的军队，造成宿将郭汜的阵亡，并在部落中打出了名气。
草原民族以武为尊，哪怕出身不好，但是武力强大，同样能赢得大多数人的敬畏与仰慕。
拓跋珪、拓跋焘两人原本想找个机会刺杀西鲜卑的首领，然后趁机窃取首领的位置，结果还没有找到合适的机会，他们西鲜卑的首领真被人刺杀了。
正好当时有汉朝的使者到来，想联系西鲜卑攻打三辅地区，以此调动董卓的军队，好让皇帝与朝中反对董卓的大臣发动政变。
结果汉朝的使者成了替罪羊，差点死在了上郡，好在自己护卫的拼死掩护下，加上他躲入到了来往边境与中原的商队之中，才逃过一难。
之后上郡东部的牢姐羌部落突然向西鲜卑发动进攻，妄图在对方首领遇刺身亡之时，对西鲜卑一网打尽。
危急时刻，拓跋珪、拓跋焘爷孙再一次挺身而出，组织大军击退牢姐羌的军队，拯救了西鲜卑一族。