地皇四年（公元23年），新莽灭亡，当时天下大乱，各地乱成了一锅粥，桓荣抱着经书，带领学生一道逃入山谷之中，虽然因为经常吃不上饱饭而挨饿，但讲经论卷不止，后来又在江淮一带教学。
光武帝刘秀平定天下后，寻求通晓经籍之人为太子之师，于是提升桓荣的学生豫章人何汤任虎贲中郎将，用《尚书》教太子。
正好有一日，刘秀经过东宫时，见到何汤正在教导太子《尚书》，好奇之下，不禁打听对方师出何人。
何汤正色的说道：“谯国桓荣。”
刘秀即召桓荣，命他讲解《尚书》后，发现讲解得非常好，便任命桓荣为议郎，赐钱十万，让他入宫教太子。
每逢朝会时，常让桓荣在公卿面前讲解经书。
刘秀称赞道：“朕得到先生太晚了！”
光武帝刘秀死后，汉明帝继位。
汉明帝在历史上口碑非常好，时人颂曰“赫赫盛汉，万国震惧。”
汉明帝尊师重道，桓荣这位帝师在汉明帝继位后得到了空前的礼遇。
桓荣每逢生病，汉明帝必亲自过问，甚至还来到桓荣的家里探望过。
桓荣死后，明帝亲自为他送葬，桓荣的子孙也以此为家传经学，开始在东汉一朝渐渐发展壮大，光耀门楣。