区的土屋间穿梭，破败的茅草屋檐下挂满冰棱。
李瘸子正缩在漏风的灶台前，把救济粮米熬着稀粥，铁锅里的水刚泛起气泡，外头突然传来一阵急促的铜锣声。
“铛——铛——铛——”
“各家各户听好了！”县兵王铁柱的破锣嗓子震得冰棱簌簌掉落。
“县尉大人有令，十二岁到十八岁的娃儿，全到菜市口集合！牧大人要招县兵预备役，天赋好的能吃官粮，还能练武修仙！”
稀粥“噗”地溢出锅沿，李瘸子却顾不得烫手，一把拽住正要出门拾柴的闺女：“二丫头！快，快换你那件补丁少的衣裳！”
隔壁张寡妇家的门板“咣当”一声被撞开，她十五岁的儿子铁蛋赤脚冲出来，裤腿还沾着泥：“娘！我听见了！我有机会当县兵了！”
张寡妇哆嗦着从炕席下摸出珍藏的粗布鞋，鞋底早已磨亮，她却用枯瘦的手死死按在儿子脚上：“穿上去！穿上去！别让官爷嫌咱寒碜……”
人潮如蚁，奔向希望
消息像野火燎过枯草，转眼间，逼仄的巷子里挤满了奔跑的身影。
“刘婶！你家大妞呢？”
“梳头呢，那丫头非说头发乱了丢人！”
“丢个屁！县尉大人瞧的是筋骨，又不是花衣裳！”
十二岁的狗剩被爹扛在肩上，冻得通红的脚趾蜷缩着。
他爹老赵边跑边吼：“狗剩子！待会儿考官如果让你举石锁，你可得憋住气！”
狗剩却盯着远处菜市口飘起的青烟——那是县衙支起的粥棚热气。
他咽着口水想：“要是选上，是不是顿顿都能喝稠粥？”
菜市口的喧嚣与忐忑
菜市口的空地上，积雪早被踩成黑泥。十名县兵持棍维持秩序，中央摆着张八仙桌，桌上水晶球流转着星河般的光晕。
“排队！按街坊站好！”王铁柱吼得青筋暴起。
人群却越发躁动，几个半大少年为争前排位置推搡起来。
“砰！”捕快一根水火棍砸在雪地上，震得众人一静。
牧长青一袭玄色官袍踏雪而来，腰间玉牌在冬日下泛着温润的光。他身后跟着韩元与四名武馆弟子，每人怀中都抱着厚厚的名册。
“是牧青天！”有老人颤巍巍跪下，积雪浸湿了膝盖。
牧长青快步上前扶起老人，转身时声音清朗又如洪钟响亮：
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