白。”朱和壁目光坚定，“但儿臣更明白，民为邦本，本固邦宁。若放任贪官污吏侵蚀赈灾银两，无异于纵火焚林，终将殃及池鱼。”
朱兴明静默片刻，忽然道：“今夜随朕出宫。”
朱和壁一怔，“父皇要微服出巡？”
“亲眼看看，这京城内外，究竟是何光景。”
夜幕降临，雪势稍减。
三辆不起眼的青篷马车从西华门悄然驶出，前后各有数名便装护卫。中间马车内，朱兴明与朱和壁皆着寻常富商服饰，外罩厚绒大氅。
“父皇，我们去何处？”朱和壁低声问。
“先去西城。”朱兴明撩开车帘一角，“骆炳奏报，西城发案最多，尤以砖塔胡同附近为甚。”
马车穿过内城街道，往日繁华的夜市因宵禁提前而冷清许多，只有零星几家酒楼还亮着灯火。
越往西走，景象越显凋敝，街边可见蜷缩在屋檐下的身影，裹着破旧棉被或草席，在寒风中瑟瑟发抖。
朱和壁紧握双手，指节发白。他虽读过无数奏折，描述灾民惨状，却远不及亲眼所见震撼。
马车忽然停下，前方传来嘈杂声。
“老爷，前面有人闹事。”车夫低声道。
朱兴明示意朱和壁留在车内，自己下车查看。
只见不远处，五六个衣衫褴褛的汉子围住一辆运货的骡车，与车夫及两名伙计推搡争吵。
“凭什么不让我们领粥？我们也是灾民！”为首一个瘦高汉子喊道。
车夫模样的人啐了一口，“你们昨日领过了，今日又来，后面还有许多人排着队呢！”
“一碗稀粥顶什么用？我家里老母病着，需要粮食！”另一人叫道，伸手就要去掀车上的麻袋。
护卫们欲上前，被朱兴明眼神制止。
他静静观察，发现那群人中，有两三人虽然穿着破烂，但动作矫健，眼神飘忽，不似寻常饥民。
正当争执升级时，一队巡夜官兵赶到，为首的是个年轻校尉，厉声喝止：“何事喧哗？”
车夫忙上前解释：“军爷，小的是周记米铺的，奉顺天府令往西门外粥厂运粮，这几人拦住去路，要强抢粮食。”
校尉扫视那群人，“可有此事？”
瘦高汉子立刻跪倒，哭诉道：“军爷明鉴，小的们实在是饿得没办法了。家里老小三天没吃顿饱饭，这粥厂一日只发一次，一碗稀粥哪够啊！”
校尉皱眉，转向车
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