胎记。
漕运方面负责接应的，是一个绰号“翻江鼠”的漕帮小头目；而宫内，似乎还有一个地位比他更高的人隐隐约约在提供庇护，但他始终接触不到，只是感觉存在。
关外的调查也同步进行，数批精锐缇骑和暗探化装成商队、流民，沿着不同的路线秘密出关，深入草原和辽东地带，冒险探查军械来源。
然而，对手显然也察觉到了风声。
数日后，坏消息接连传来。
那名绰号“翻江鼠”的漕帮头目，在其藏身的赌坊内“意外”失足落水身亡，发现时尸体都已泡胀。
山东布政使司的那名经历，在家中悬梁自尽，留下遗书称“账目差错，无颜见人”。
甚至锦衣卫派往关外的一支精锐小队，也在进入漠南草原后突然失去联系，生死不明。
灭口。清理痕迹。
对手的反应如此迅速和狠辣，恰恰证明了朱兴明的判断。这背后隐藏着一条大到惊人的鱼。
案件陷入了僵局，关键线索接连中断。锦衣卫和东厂压力巨大，整日脸色阴沉。
朱兴明反而冷静下来。他知道，越是这个时候，越不能急躁。对手越是疯狂灭口，越是说明他们害怕，说明调查的方向是对的。
他将调查的重点重新拉回宫内。那个黄平平感觉到的、地位更高的庇护者，会是谁？
能够在内廷庇护一个掌印太监，其能量绝非寻常。