知道这是皇帝在给他台阶下，连忙躬身：“臣冒犯天颜，罪该万死。但桐城书生不过是被李泉、严鸿之流蛊惑，若株连过广，反使民心背离。”
朱兴明走到窗前，望着漆黑的夜空：“自朕登基以来，你推行的新政确实使国库充盈，吏治清明。但反对之声也日益高涨，你可知，每日道弹劾你的奏折朕这边有多少么。”
张定苦笑：“臣知道改革必然得罪人。但为了大明江山，为了天下百姓，臣不得不为。”
朱兴明突然大笑，笑声中既有赞赏也有无奈：“张定啊张定，满朝文武，唯有你敢对朕说真话。唯有你，敢和朕对着干。”
皇帝走到御案前，取出一份早已拟好的圣旨：“朕决定采纳你的建议，桐城一案，参与书生处以极刑，但是他们的家眷嘛，就流放边疆算了。”
张定眼眶一热，跪地叩首：“陛下圣明。”
朱兴明扶起张定，低声道：“但你要记住，改革势必会有阵痛期，给朕把新政推行到底。那些反对者，必须肃清。”
“臣明白，改革之路虽艰，臣必鞠躬尽瘁。”
三日后，桐城案的处置结果公布，朝野震动。正如张定所料，减轻处罚并未削弱朝廷威严，反而赢得了民心。那些原本对改革持观望态度的官员，也开始认真执行新政。
江南清丈田亩后，隐田尽数登记在册，豪强再难逃税。百姓负担减轻，纳税反而更加踊跃。
只是有一个问题，首恶李泉、严鸿依旧是不知所踪。
此案，使得皇帝朱兴明亲自下旨，务必不惜一切代价抓住首恶元凶。
于是一道加盖着兵部大印的海捕文书从紫禁城发出，以八百里加急的速度传遍大江南北。文书上清晰写着‘桐城案首恶李泉、严鸿，煽动书生作乱，冲击官府，罪同谋反。有擒获或告发者，赏银千两，授七品武职。’
乾清宫内，朱兴明将最新呈上的奏报重重摔在龙案上。站在下首的锦衣卫指挥使立刻单膝跪地：“臣办事不力，请皇上责罚。”
“一个月了，连个人影都没抓到。”朱兴明的声音冷得像冰：“朕要你们锦衣卫何用？”
上一任锦衣卫指挥使上个月得了急病去世，太医的说法是肝气郁结。
实际上只有朱兴明知道，这位锦衣卫的指挥使对自己阴
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