在江南某小城的私塾里，老秀才秦先生发现越来越难招到学生了。
城东新开了一家“格物小学堂”，不仅免学费，还管一顿午饭，教的不再仅仅是四书五经，还有奇怪的“算学”、“格物浅说”，甚至还有体操课。
许多家境普通的百姓都把孩子送了过去，指望孩子将来能进厂子当个技术员甚至工程师，那可比死读书考科举实在多了。
秦先生的孙子狗蛋也吵着要去格物学堂，说那里有会自己跑的火车模型，还能看老师用玻璃器皿变“戏法”（化学实验）。
“胡闹！万般皆下品，惟有读书高！奇技淫巧，成何体统！”秦先生气得胡子发抖。
但当他看到格物学堂毕业的学生，真的被县里的机械修理厂高薪聘走，而自己教出的几个秀才却难以谋生时，他的信念动摇了。
时代的风向，真的变了。他叹了口气，也许，是该让狗蛋去学学那些“新学问”了？
…………
变化不仅仅发生在人和建筑上，也弥漫在空气中。
以前的城市，空气中多是炊烟、泥土和牲畜的味道。
现在，很多工业城镇的空气里，开始混杂着煤炭燃烧的硫磺味、钢铁厂的金属腥味、化工厂的刺鼻气味。
河水也不再那么清澈，有时会泛起奇怪的泡沫。老人们会咳嗽着抱怨：“这空气，呛人呐！”
但夜晚的城市，却比以前明亮了许多。
煤气灯率先在主要街道和工厂区亮起，取代了昏暗的油灯。
虽然还远未到灯火通明的程度，但那稳定而亮白的光芒，仿佛预示着未来更加璀璨的夜晚。
人们饭后也多了个新活动——去有煤气灯的大街上逛逛，看看商店橱窗里新到的、由机器批量生产的廉价而精美的工业品。
阿福有时下班后，会抱着小孙子在工人新村的路灯下散步。
孙子指着远处工厂区夜空中因冶炼而映出的暗红色光芒，兴奋地叫喊。
阿福则会摸摸孙子的头，看着那既陌生又充满了力量感的景象，喃喃道：“这世道，变得真快啊……也不知道，是好是坏……”
但无论如何，时代巨轮滚滚向前，由苏渊亲手推动的工业浪潮，正以前所未有的速度和力度，重塑着华夏大地的面貌与每一个普通人的生活。
一个充满蒸汽、钢铁、机遇与挑战的新时代，已然降临。
…………
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